1956年出生於屏東縣楓港，客家人，幼時遷居台北。台灣大學法律系學士、美國康乃爾大學法律碩士、英國倫敦政經學院法學博士。九十年代後期開始，受李登輝重用，受聘為國家安全會議諮詢委員，曾參與起草「兩國論」。陳水扁當總統後，她先後出任大陸委員會主任委員和行政院副院長。原為無黨籍，於2004年加入民進黨，同年當選不分區立法委員。2008年民進黨在總統選舉失敗後，當選民進黨主席。暱稱「小英」。