学习双语好处的及时提醒
（2011-06-23）
| 早报导读 |
双语政策是新加坡教育制度的一大特色，它的出现与成型自有其历史、政治、经济及社会等各方面的复杂因素，其成就固然有目共睹，实施过程中的代价至今也仍然存在争论。最新的科学调查结果表明，在符合新加坡多元种族的社会现实之外，双语政策对个人的智力与晚年健康，还有意想不到的益处。
加拿大认知神经学专家比亚利斯托克博士的研究发现，掌握双语的人在动用大脑的执行控制系统（executive control system）做事时，比只懂得一种语言的人有更好的表现。《纽约时报》最近刊登对比亚利斯托克的专访，两周内就有7万1700人在面簿上广泛转载。本报也就此访问了本地医疗人员、学前教育学者及在家主动培养孩子学习双语或多语的家长，让读者深入了解从小就培养孩子双语能力的好处。
研读心理学的比亚利斯托克，自1970年代末便从神经科学的角度投身双语学习的研究。她特别分享了两项研究结果，证明掌握双语的好处。在2004年发表的第一项研究中，他们发现懂得双语的人在正常老化的过程中，其认知能力比只懂单语的人来得强。他们细研了400名罹患俗称老年痴呆症病患的病例，发现双语者平均比单语者晚了5或6年才显现患病症状，而且得病后还是可以照常生活，比单语者更能应付疾病。
第二项调查是针对儿童。研究发现，双语者有能力处理较重要的信息，暂时忽略次要的。当研究小组告诉小朋友一个语法正确但不合逻辑的句子，如“苹果长在鼻子上”时，只学单语的孩子会说“太愚蠢了”，之后就打住了；但懂双语的孩子会说：“真蠢，不过它在语法上是正确的”。
研究的结论是，对于一个经常使用两种语言的人，每当他讲话时，两种语言都会同时出现在他的脑海里，其脑部的执行控制系统因此需要在瞬间解析并处理所有讯息，他也可以随时转换所使用的语言。双语者频繁使用他们大脑的执行控制系统，也使得系统变得更有效率。
至于什么时候学习第二语言最好，大部分受访的本地医疗人员和学前教育学者都认为，学习双语对孩子有好处，而且越早学习越好。英国伦敦学院在2004年针对双语者和单语者的脑部研究也发现，越早学第二语文效果越好。以本地华英双语的学习环境而言，华文教研中心学前组组长林美莲博士指出，英文的学习利用左脑，左脑的功能是逻辑思考；华文是象形字，学习时多利用右脑，右脑主要功能在创意思维，因此学习两种语言会利用到两边大脑。
英国小说家柯南·道尔笔下的私家侦探福尔摩斯，头脑冷静、观察力敏锐、推理能力极强，但是他自认对文学、哲学、天文学的知识是零，对政治学的知识浅薄，因为这些知识无助于他破案，因此没有必要浪费头脑的空间去容纳它们。这显然是处于19世纪的道尔对头脑功能与潜力的误解，认为它犹如一个容量有限的储藏柜。当代脑神经科学通过正电子发射断层扫描（PET）等技术，观察活体脑的工作实况，证明头脑具备古人所谓的“触类旁通”的强大学习能力，更多的外部刺激反而可能激发大脑的功能。
显然，科学研究这回为双语政策提供了强有力的背书，所有关心孩子未来的家长，因此都应该认真看待双语教育；而第二语文的学习，也不能只停留在课堂里，必须成为生活的一部分，因为比亚利斯托克强调，双语者必须时时使用双语，如果他们只是偶尔使用，就不会得到以上提到的好处。 现在新加坡的一个现象是，华族家庭中，年轻家长一般上从孩子呱呱坠地的第一天开始便只跟孩子讲英语，没有给孩子制造一个双语的成长环境。专家对双语课题的研究成果值得他们认真参考。
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