日本科學家日前聲稱發現到1000億公噸稀土,相當於全球稀土總量的1/5,藏在太平洋海底的泥漿。

這17種礦物可能很難尋覓,要在天涯海角才能找到,但到處都用得到,像iPhone、風力渦輪發電機、鹵素燈、精密導引飛彈、電腦光碟機、X光影像機與液晶電視等,族繁不及備載。

英國「每日電訊報」(Daily Telegraph)報導,關鍵問題是,全球的稀土蘊藏量很多,但目前95%的產量都來自中國,一個不太會慷慨分享商品的強權。

儘管科學家主張,可以把富含礦物的泥漿挖出來,用酸性物質處理,以取得礦物,但有些人懷疑取得這些礦物是否可行。也有人質疑,宣佈這項消息是否有政治意涵,以對中國施壓,讓它再次打開貿易管道。

不可否認的,美國與日本這兩個科技生產大國,都很擔心稀土的供應量。美國總統歐巴馬今年稍早授權撥出一大筆經費,讓美國有更多責任確保稀土金屬的供應量。

根據路透社數據,用於混合動力車與智慧型手機的鏑,價格從一年前的300美元,漲為10倍來到如今的3000多美元。釹也從45美元漲至近450美元。主因是中國在去年底將所有稀土金屬的出口減少40%。

不過,讓出口配額放寬,還是有些希望。在日本宣布發現稀土的隔一天,北京因為遭到世界貿易組織(World Trade Organisation)溫和警告,表示將改進出口稀土方式。世貿裁定,中國抑制外界渴望獲得的稀土出口,違反國際規範。

尋找更多稀土以及把中國趕下最大供應國的地位,這場戰爭仍在開打。問題是,最新「發現到」稀土的消息是否只是宣傳戰的第一招。

獨立智庫外交關係協會(Council on Foreign Relations)向彭博社(Bloomberg News)質疑這項新發現的利用價值,稀土產業及技術協會(Rare Earth Industry and Technology Association)成員戴蘭尼(Keith Delaney)也說,這項發現雖然「耐人尋味」,但要知道開採是否可行,還言之過早。

稀土研究機構「科技金屬研究公司」(TechnologyMetals Research)研究員海契(Gareth Hatch)告訴美國國家廣播有線電視公司(CNBC):「我不會對這件事感到興奮。理論上來說,稀土的價格未來可能會漲到某種程度,讓開採海底稀土變得經濟實惠,但是,我正在追蹤約380件陸地稀土計畫,而且對於不定期未來的稀土需求,透過這些開採計畫就能滿足,不需操心海底開採計畫。」(譯者:中央社張曉雯)1000711

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