打开美国国家运输安全委员会的网站,进入事故调查(Accident Investigations)网页,扑面而来的是一幅带有十几个醒目标记的美国地图,表示该委员会目前正在展开调查的主要事故发生地点。

NTSB网站事故调查网页截屏

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国家运输安全委员会(National Transportation Safety Board, NTSB)是美国联邦政府的一个独立机构,1967年成立的时候还与运输部保持密切的关系,经费来源和行政管理都依赖运输部,1974年国会制定独立安全委员会法(Independent Safety Board Act of 1974)将它完全独立出来。该法律规定NTSB由5人组成的董事会管理,属于任何一个政党的成员不得多于3人。成员由总统提名,经过参议院听证投票批准,任期5年。

NTSB的责任是负责事故调查,查明原因并提交调查报告。虽然它无权对涉案各方的权利与责任做出司法决定,但是其报告的权威性得到各方尊重,而且所有的严重运输事故都由它负责调查,只有当事故涉及国际犯罪,例如9/11事件,司法部才可能接手。根据联邦法规第49篇第8章第800.3款,下列事故由NTSB调查:

所有的民用航空器,非军方、非情报部门的政府飞机或外国飞机发生的事故;

与州政府协调后交由NTSB调查的公路运输事故,包括在铁路道口发生的事故;

有人死亡、造成严重财产损失或者涉及客运火车的铁路运输事故;

有人死亡、对环境造成重大危害或造成严重财产损失的油气管线事故;

重大海损事故、涉及公共船只与非公共船只之间的水上事故或与海岸警卫队职能发生关联的事故。

该法律条款授权NTSB向联邦、州和地方政府机构以及民间组织提出运输安全方面的建议,以减少运输事故或防止一再发生类似事故。NTSB的职责还包括提出和开展安全运输方面的研究,对事故调查技术与方法、联邦政府其他机构运输安全意识和事故预防的有效性、以及危险物品运输的保障措施和操作规程等进行评估。

10月4日一架私人直升机坠入纽约东河,造成2死1伤,NTSB总部派出的调查组正在将打捞起来的残骸复原以便分析失事原因

10月4日一架私人直升机坠入纽约东河,造成2死1伤,NTSB总部派出的调查组正在将打捞起来的残骸复原以便分析失事原因

一旦发生属于NTSB管辖权限的运输事故,事故各方必须在规定的时间内向NTSB报告。民用航空器和飞机发生事故或故障必须立即以最迅速的方式向NTSB总部或九个地区办公室中最近的一个报告。铁路运输事故则向国家紧急响应中心以电话(800-424-0201)报告,规定的时限是:机务人员或乘客有人死亡、有2人或以上受伤、罐车或货柜破损导致危险物品外泄或需要公众撤离、有人死亡的铁路道口事故等在2小时内必须报告;虽然无人伤亡但是估计财产损失超过15万美元的货车事故,或损失超过2.5万美元的客车事故报告时限为4小时。对报告的内容也有详细规定。

因为运输事故的调查可能涉及多个政府部门,所以该项法律对NTSB在调查中的权限有明确的规定。凡是在美国领土、领地和属地发生的前述飞机事故,包括事故一方为军方或情报部门、另一方为民用飞机的事故,以及在公海等国际陆海区域发生的事故,都属于NTSB的权限范围。如果因为NTSB的经费不足,则可以援引1958年的联邦航空法与1974年的独立安全委员会法,通过运输部长授权联邦航空管理局(Federal Aviation Administration, FAA)派人进行调查。即便如此,运输部长和FAA无权召开事故公开听证会,也无权决定造成事故的可能原因,他们只能向NTSB报告与事故有关的事实、状况和事故发生时的情形,至于事故的可能原因则要由NTSB来决定。

对于铁路运输事故,除非联邦法律另有规定,NTSB具有事故调查的优先权,其他联邦部门要在NTSB的统一安排下参与调查。公路运输、油气管线和海事事故的调查权限也有明确的规定。

涉案运输工具包括残骸由NTSB全权查扣,NTSB有权讯问涉案人员,对涉案公司搜查取证。除了这些国会立法授予的权力之外,NTSB还可以通过法庭取得传票,对任何有关人员或机构进行搜查,取得与决定事故原因有关的证据。

因为运输事故可能造成生命财产的重大损失,找出事故原因是防止类似事故发生的关键一步,所以NTSB对事故的调查分析必须非常谨慎,重大事故的调查报告常常要花费一年左右甚至更长时间才能完成。

我们将撰文进一步阐述NTSB调查取证的程序,包括查扣涉案物证,并且举例说明重大事故的调查过程。

(图片均取自NTSB网站)

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