杰里是我来美国之后最早交的老美朋友之一。杰里和我个子差不多高，但是比我壮（北京话第三声），胳膊腿粗，脸晒得透红，整个人显得精干结实，一看就是喜欢运动和干体力活的那种。杰里是我们系里加工车间的老资格工人，车钳铣刨样样精通。我参与的研究项目需要自行研制一些精密设备，系里就指派杰里专门做我设计的活儿，一回生两回熟，慢慢我们就无话不谈吃喝不分了。他自己动手盖的新居，房子还没完工第一次请人到家吃饭，就是我们一家四口。
有一阵子美国不少地方的道路采用这种公里和英里混合标注的办法，我们县一条15年前修好的东西干线就用的类似于佛罗里达州1980年代使用过的这种里程标牌（Wiki）
在国内上大学学过机械制图，虽然也讲过英制，因为从来不用，还记得一点的也就是管螺纹。这回可好，整个儿要从头捡起来，头都大了。一天在车间里看着杰里加工零件，不经意地问他，你们用这么麻烦的英制，烦不烦啊。杰里装出一幅正经的样子，板着个脸说，烦什么烦？世界上最好的就是英制，你们那个公制加工出来的东西能用吗？说完自己都哈哈大笑起来。
通过与杰里的交往，加上后来又做了一点调研，总算明白了为什么世界上连英国都放弃了英制，大国里就一个美国还在坚持使用那个过时了的度量衡制。
其实，国际上为了统一度量衡制度的关键行动，包括1875年17国在巴黎建立国际度量衡局推行公制和1960年建立国际单位制，美国都是积极参与者。早在1866年，美国国会就制定了法律（Kasson Act），规定在美国使用公制度量衡单位是合法的，不得因为在合同里或在交易中使用了公制单位而被视为非法，或在法庭申诉时成为拒绝受理的依据。
但是这个法律并不强制一定要使用公制单位。英制12英寸等于1英尺，32华氏度水要结冰，体重超过200磅算是有点儿胖，就跟天天吃饭喝水一样成了习惯，大多数人都没有要改变的愿望。至于那些纺纱织布、修路盖房和机械加工等实业，改变度量衡制度就不是说说那么简单了。换新的量尺磅秤、改变仪器刻度和成品标签都是要花钱的，还得对员工进行培训，甚至机床设备都得报废，整个儿要更新换代。政府不能光动嘴皮子，非要改你得拿钱来。政府的钱还不是老百姓交的税？钉是钉，卯是卯，这么一大笔钱得专门立法加税才行。美国老百姓历来对钱把得紧，对政府花钱更是不放心，哪个议员胆敢为这种事在国会提议案，就要冒着下次改选丢掉位子的风险。
两次世界大战之后，世界上虽然还有零星冲突甚至局部战争，但是总体上来说是一个和平环境，国际贸易不断扩大，全球化初露曙光。美国虽然内需始终占据GDP的大约80%，但是出口的绝对数量巨大。在世界上绝大多数国家都使用国际单位制的情况下，那些以出口为主或出口额巨大的企业为了开拓市场，率先改革，采用公制，或公制英制兼用。在这种情况下，1975年美国通过了公制转换法，将公制定为优选的度量衡制度，除非面临外资竞争，要求联邦政府机构在采购、发包和其他业务活动中采用公制标准，还建立了一个联邦机构叫做“公制局”，负责规划协调将英制转换成为公制的进程。目前美国国内销售的商品基本上都已经采用了公制和英制两种标注。
尽管有各方面的诱因和压力，要在美国推行完全的公制还是困难重重，在里根政府时期还出现过倒退。但是这种公制英制混合使用的情况带来了很多困扰，有时候甚至是灾难，其中最引人注目的有两次。一次是1983年加航143班机因为添加燃油时公制和英制两种液量单位换算错误，导致半路燃料耗尽，不得不在一个名叫吉米尼的废弃机场跑道滑翔迫降。还有一次是1998年的火星气象探测器，美国宇航局对探测器的入轨发动机冲力单位用的是公制“牛顿∙秒”，但是承包商洛克希德马丁公司还是沿用老的英制“磅力∙秒”，探测器本来应该进入离火星表面150公里高的轨道，结果降到57公里才“入轨”，在稠密的火星大气里烧毁。前者因为飞行员的高超技术和运气，没有造成大的灾难，那架新出厂的波音767经修复后，以“吉米尼滑翔机”的绰号继续服役了25年，而后者连研发制造和发射任务等3.27亿美元的花费打了水漂。
这些教训好像还不够严重。继1998年肯塔基州将道路的英里公里混合标注改回老式的英里标牌之后，2004年加利福尼亚州也倒退了回去。时至今日，美国人还没有真正意识到，迟迟不与国际接轨，不仅可能再次发生像吉米尼滑翔机那样的侥幸事件或火星气象探测器那样的悲剧，而且付出的代价将与日俱增，最终还是要大家来买单。
在中国，传统的度量衡单位在使用中和口语里也还留有小小的尾巴。比方个别老人还习惯用市尺量布，农民也常常说土地有多少亩，放在地上称重量的叫“磅秤”。中国的汽车行驶速度早就改成了每小时多少公里，但是大多数人口头上还是在说“这段路不好走，才跑80迈”，不知道有多少人知道这里的“迈”原来应该是“每小时xx英里”。不过与美国相比，这条尾巴小得太多了，改不改都无关紧要。
（照片除注明外均为Jianan摄）
位于法国巴黎西南郊塞弗尔的国际度量衡局老照片（美国国家标准技术研究所）
美国家庭厨房使用的量杯，一面的刻度是公制，另一面是英制
美国超市出售的一打（12只）装A级大号鸡蛋，公制英制混合标注：净重30盎司（1磅又14盎司）851克
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