【信報轉載】面世不足三個月的香港版《爽報》，由上周一起取消中午版，改於下午五時的下班時段派發，這對傳統日報來說絕對是一記重槌。若晚報透過免費報「重生」，報業生態又會變成怎樣呢？這是過去一周經常聽到的問題。
內容「從良」 擴闊財路
壹傳媒內部人士表示，派發晚版主要是基於市場考慮。「畢竟午飯時間較短，派報範圍只能集中在商業區；而且拿報的人會迅速在街上消失，對廣告客戶吸引力有限。若是收工時派，大家會拿着報紙回家或外出晚膳遊玩，黃昏時隨處仍可見到有人閱報，容易對廣告客戶有交代。」
另一方面，內部人士承認，創刊時內容選材刻意踩界以求盡快「打響名堂」，惹起社會爭議實屬「意料中事」，並解釋：「《蘋果》創刊時亦被指新聞內容暴力，相片血腥，風月版的『肥龍』和『骨精強』專欄有如『召妓指南』，但愈吵罵銷量愈火熱，廣告也很爆，所以《爽報》不怕投訴。」
然而，經營銷量二十多萬份的收費報，跟目標要派一百萬份免費報的策略絕不相同，大量投訴和多個項目列為「不雅」類別，姑勿論是否泛道德作祟，現實是部分學校明言要「趕絕」《爽報》；據說「致命傷」是有屋苑管理處受壓，禁止在邨內派報，令派發點版圖擴展受挫。
近月來，該報已開始收斂，報道和專欄內容都盡量採取「淨化策略」。沙膽虹在樹仁大學新聞與傳播學系舉辦的座談會上表示，對社會的反應「好驚訝」；但亦言明：「我們就得特別小心，內容尺度寧願保守。」沙膽虹即張劍虹，現為《蘋果》和《爽報》總編輯。
「從良」的免費報能否找到更大的財路？行內人普遍持正面看法，但預計財力較豐厚的報館會投入新戰場，若晚報市場有利可圖，就不可能是「獨市生意」。按目前情況看，《頭條日報》似乎最有力在短時間內推出晚版。
有報業人表示，戰線拉長後會進一步打擊傳統收費報，相信有個別報紙會索性改為免費報以增加生存空間。「現時有些報紙的銷量不過是一、兩萬份，改為免費晚報，估計可派十至二十萬份，人手不會大增，雖然印刷和製作成本加重，但接觸層面增大，合乎成本效益。」
報紙「短命」 壓縮採訪
除了經濟考量，對於新聞從業員來說，免費晚報的崛起也許是禍不是福。根據《爽報》刊登的〈沙膽虹手記〉所言，改版後老闆黎智英的指令是：「新聞除了最大一兩條外，都應盡量是新的。」換言之，「收工版」《爽報》可視為一份新印製的報紙，跟早上繁忙時間派的早版只相差約九小時，而翌日早上出版的收費報，刊登的隨時是「舊聞」而非「新聞」，對銷量的打擊可能遠較早上免費報更大。
上周一《爽報》晚版面世首天，有報館特地派人到街上取一份，一方面研究有什麼看頭，另一方面已能窺探到當天中午前的重點新聞，可作補漏。無論是自家的《蘋果日報》記者，抑或其餘報館對手，都指令記者處理新聞時要「避開同一觀點角度」，以免變成拾人牙慧的舊聞；還好當天採用藝人劉德華宣布有喜作頭版，減低對港聞部的衝擊。
然而，到上周三，旺角發園街發生四級奪命火，當天早報未能趕及刊登有關消息，但大火已是全城關注，結果當天晚版《爽報》搶飲頭啖湯，以消防拯救傷者的大相壓版，表達出火場的驚慄感。翌日全港報紙都避無可避，只能繼續選擇用大火作頭版報道，其中《蘋果》從標題到選用相片也跟前一天的《爽報》幾乎一樣，就像遲了數小時出生的雙胞胎一樣，只有傷者數目由三十人增加到三十四人的小差別而已。雖說內容資料更加詳盡，但論及新鮮感已減了一大截，若早一天已拿了免費報的人，翌日還會買報嗎？
目前暢銷報章早於凌晨一時就面世，一般會在旺角等人流暢旺的地區率先發售。傳統智慧認為，報紙的壽命只有二十四小時，但免費報「一天派兩次」，讓收費報的優勢盡失，難再培養出新一代讀者。行內經常說一個黑色笑話，指「傳統報的讀者死一個就少一個」，令人心酸，也有點刻薄，但卻能反映實況。晚報再現，令傳統報紙「折壽」，壽命壓縮到早晚免費報之間，即短得只有數小時。那數小時除了是報紙黃金售賣時間，也是記者的採訪空間。
報業寒冬 愈來愈長
現時銷量較多的報章在晚上十一時左右截稿；而《蘋果》記者透露，為了遷就《爽報》印刷，早在晚上十時前便是死線，遇有大新聞才再改版，一般可改到凌晨二至三時左右。而免費報方面，由於印刷量大，會分為早晚版處理，早版在晚上七、八時完成，晚版亦在十時左右完稿；至於《爽報》晚版，沙膽虹在專欄透露截稿時間為下午二時半。
從上述的截稿時間表看來，中午前的新聞被免費晚報搶先報道，下午至晚上的新聞則要跟早上免費報競爭，傳統收費報有何優勢？若刻意避開晚報的觀點，翌日的早報又可能過於偏鋒或不齊全，處理新聞的難度大大增加，但成本效益卻備受挑戰。若明年環境經濟持續下滑，看來傳統報業的寒冬會很長、很長。
五十至七十年代是晚報的黃金時間，原因是民間渴求資訊，加上市面娛樂不多，當時晚報主打娛樂、副刊和馬經，當然也刊載情色小說，也沒什麼人投訴不雅，卻是貧苦大眾工餘消閒讀物。但踏入八九十年代，香港娛樂事業起飛，加上生活節奏加快，市民有眾多渠道吸收新聞和娛樂消息，晚報市場日漸式微，守到最後的《新晚報》也在1997年回歸後不久便正式結業，為香港晚報年代暫時寫上句號。
時至2011年，晚報借免費形式復活，近日聽到有資深傳媒人說，這種轉變很可能是加速收費報市場重整的最後一根稻草。誰能留到最後？答案可能較想像中更快出現。
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