前几天我们的一位同事在整理美国历史资料时，看到了一张不同寻常的照片，这张照片由邮政博物馆珍藏。照片上是一位邮递员拎着一个大邮袋，邮袋中装的不是邮件，也不是其它物品，而是一个儿童。邮政博物馆在照片下的说明是：自从邮寄包裹服务于1913年推出后，至少有两名儿童与信件一样，被邮递到目的地，在他们的衣服上还打上了邮戳。此后，邮政部长迅速颁布了一项规定，禁止邮送儿童。
二十世纪初的邮政马车 (照片：邮政博物馆)
这张照片与说明引起了我的好奇，于是找来更多相关资料，对美国的邮政服务历史做了一番小小的研究，结果发现原来在美国历史上，邮政包裹服务的推出，对经济、社会的发展起到过出人意料的重大作用；而近年迅速崛起的快递服务对经济、社会的影响，几乎是百年前邮政包裹服务的再版。
一位邮递员手提邮包，邮包中是一位邮递儿童 (照片：邮政博物馆)
美国的邮政服务起源很早，独立建国前各个殖民地就有邮件服务，独立战争期间邮政机构是最早建立的政府机构之一，也是少数几个宪法规定建立的政府机构之一。1775年第二届大陆会议任命富兰克林为首任邮政总局局长，1792年邮政总局改为邮政部，成为内阁最早的几个部之一，邮政部存在了180年，直到1971年才改回为邮政总局，不过依然是直属总统的联邦机构，邮政总局局长与各部部长一样，也是由总统任命的。
十八、十九世纪时，铁路、公路网络以及交通工具还不发达，各地间的联系主要靠马车，当时邮政网点遍布全国，是远程联系的主要依靠，所以邮政机构就十分重要。原本邮政服务的内容以信件为主，到了十九世纪下半叶，邮寄包裹的需求逐步增加。但最初的时候，在邮寄包裹服务方面，美国的邮政部是“内外有别”的。1878年万国邮政联盟代表大会建立了一个国际邮寄包裹系统，四年后英国议会通过了一项法案，全面提供邮寄包裹服务，其他国家很快纷纷效仿，美国邮政部同意提供国际间的邮寄包裹服务，但拒绝提供国内服务。
等待邮寄的小鸡 (照片：邮政博物馆)
当时反对邮政部提供邮寄包裹服务的主要是民营公司以及零售商们，他们担心一旦邮政部提供邮寄包裹服务，会直接影响到他们的业务以及经营利润。但来自民众，尤其是农民的要求一直很强烈，他们希望联邦机构可以提供经济合算、负担得起的邮寄包裹服务。当时农村人口占全国人口的54%，所以国会一直受到很大的压力，到了1912年，总算通过了邮寄包裹服务法案，从1913年元旦开始，邮政部正式推出了邮寄包裹服务。
由于邮政部的邮寄包裹服务价格便宜，又快又好，加之是政府机构，安全可靠，所以深得欢迎。这项服务开始后仅仅五天内，全国1594家邮政局就收发、寄送了400万个邮包。由于寄费便宜，许多居住在偏远地区的美国人家庭，可以通过邮寄包裹服务购买以前他们不容易买到的各种食品、药品、干货、烟草和其他商品，这些物品可以通过邮局直接寄到他们的家里；此外，农民们能够更加方便，快速地将鸡蛋、西红柿等农产品直接寄给消费者，既节省了时间又节省了金钱。
乡村邮递员 (照片：邮政博物馆)
邮政部提供邮寄包裹服务后，大大加强了农村与城市、消费者与生产者之间的联系，特别是为交通不便的农村居民提供了便利。该服务推出后的直接影响就是催生了邮购产业，这个产业在美国的经济中一直很活跃，占据十分重要的位置；到了快递服务出现后，邮购产业更加兴旺，直到互联网的出现，邮购产业转为网购业，大有与传统零售业坐分天下之势。
邮政部推出邮寄包裹服务时，规定包裹的重量不可超过50磅 (约23公斤)，当时就有人想到利用这个服务来邮寄儿童，因为邮寄儿童显然比买车票便宜，于是便出现了我们文章开头的那一幕。历史学作家罗森伯格(Jennifer Rosenberg) 收集的实际例子显示，1914年2月19日，一位住在爱达荷州农庄镇的居民将他的4岁小女儿通过邮包寄到了住在爱达荷州刘易斯顿的爷爷处，小女孩穿着的外套上还贴了张53美分的邮票。
邮政部推出邮寄包裹服务不久，1913年1月17日的《纽约时报》就登载了一条趣闻，说的是住在宾夕法尼亚州的一位居民曾向邮政部长写信，询问如何包装才可以邮寄婴孩而不违反邮政部的规定。从《纽约时报》的报道看，面对这样的新问题，邮政部长似乎很为难，并不知道该如何回答。
1920年6月13日邮政部正式规定不许邮寄儿童。从1913年到1920年究竟有多少儿童被邮寄过还没有一个准确的答案，根据邮政博物馆的说法是至少两名。
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