本次启东爆发抗议事件的起因是：江苏南通市政府批准将南通开发区和启东市等达标工业废水，通过管道输送排入地处长江口北岸的启东附近海域，其中包括正在建设中的日本王子纸业中国工厂的排污工程。与上海隔着崇明岛相望的启东，附近海域盛产海鲜，其吕四渔港是中国四大渔港之一，排名世界第九大渔港；当地民众认为：这一排污计划会毁掉启东地区的渔业和百姓的健康，因此强烈反对此项目的建设。
据香港的中国人权民运信息中心透露的信息：启东近万名中学生，本周初就通过QQ和交友网站发起了今天的集会，号召上街抗议启东市政府核准将污水管铺设在启东，污染家园，当即就获得不少网友的响应。
在得知民众有意上街抗议之后，启东市当局立即展开维稳行动。先是令各学校将在暑假中的老师召回，由老师向学生派发不参加非法集会的保证书，要求学生和家长签字，其中有四不，即不组织、不参与、不支持、不围观的要求；并向当地民眾广发手机简讯，要求不要上街，还在当地政府的网站上发表公告许诺说，“各级党委政府高度重视该项目，正在进一步深入论证评估，排海管道建设工程暂停”，给民众予以安抚。不过，公告也警告说，“对极少数聚眾扰乱社会秩序的违法犯罪人员，公安机关将坚决依法严惩”。可是大部分学生没有签署保证书。有网友称，“老师、学生由教育局镇压；个体户、企业由工商镇压；普通老百姓得到警察、居委会的镇压”。
当局实施的一系列维稳行动并未起到作用，启东民众今早仍如期上街抗议。法新社在场的摄影记者也称，成千上万的示威者今天一早聚集在市政府外的广场和附近街道上，荷枪持弹的军警武装在九点过后到达现场，市政府内的庭院里，有示威民众，两辆汽车也被掀翻在地。
法新社援引中国官方媒体环球时报周五的报道称：据当地居民的估计，这座2007年开始建设的日本王子纸业的造纸厂，建成投产后，其污水排放量可达到每天15万吨。一位抗议者秦女士向法新社记者表示：污水排放口就设在吕四港附近，她估计今天的抗议者至少有5万人，而另一位网友则估计有十万人参加了今天的抗议示威。
新华社上午即时报导了本次抗议活动，但是台湾中央社指出：令人注意的是消息仅仅只有简短的68个字。
法新社指出：和月初四川什邡事件中的示威者一样，启东市示威者也通过抗议得到同样的结果。 什邡事件中，示威者需要与警方发生流血冲突，才获得官方放弃拟建冶炼厂的保证后者。 自去年以来，中国发生的社会风潮频频增加，民众抗议近三十年来因工业大幅发展所带来的环境恶化。
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