米歇尔•欧巴马与白宫主厨卡斯教学生们如何栽种蔬菜幼苗 （照片：白宫）
“自留地”这个词，可能许多年轻读者听都没有听说过，但对中年读者来说就不陌生了。大致说来，所谓“自留地”就是在公家的土地上，有一小块分配给自家经营的土地作为副业，生产各种农副产品满足家庭需要，说白了就是种些蔬菜以果腹。在物资匮乏的年代，家中有块自留地是十分重要的，自留地上收获的农副产品，可以大大丰富家用，正因为此，许多经历了那个时代而漂洋过海来到美国留学的大陆学子，一旦定居下来买了房子，十有六、七会在前后院里开垦出一块地来种蔬菜，一方面是习惯使然，另外一方面也享受自己动手丰衣足食的乐趣。
在自己家的院子里种菜，不但华裔喜欢，许多美国人也有兴趣。最近，提倡健康生活、在自己院子里种菜开始形成一股新的潮流，虽然这股潮流还不够丰沛，但给人们的生活增添了新的话题，开了风气。推动这股潮流的重要推手，当数第一夫人米歇尔·欧巴马。
三年多前欧巴马一家入住白宫，成为白宫的新主人不久，米歇尔·欧巴马就力主在白宫的南草坪开辟一块空地种菜，2009年4月动工，当时成为各大媒体争相报道的新闻。我的第一反应就是第一夫人要在白宫种“自留地”了。三年下来，白宫的“自留地”经营得有声有色，“自留地”上种植的蔬菜水果，都供应给了白宫的厨房，成为国宴、家宴桌上的佳肴。
米歇尔·欧巴马在白宫花园中种菜，当然不是因为好玩，也不是手头不够宽裕要种些蔬菜贴补家用，她开辟白宫“自留地”，主要的目的是身体力行，推动美国人的饮食健康、同时也是为了教育下一代如何过更加积极、健康的生活。白宫菜园从开辟、下种、耕耘、收获，从始自终都有孩子们参与其中。为此，白宫还特别规划了一个专供孩子们参观的项目，称为“白宫厨房菜园游”。参加这个项目的学生，由白宫工作人员带领，除了可以亲身体验如何种菜、浇水、除草、收获外，还可以到白宫的厨房与厨师们一起学做点心。“白宫厨房菜园游”每团人数不超过30人，小学、初中或高中生都可以参加，采取先到先得的原则，需要预约，预约方式十分简单，只要在白宫的网站上填写相应的表格即可。这个参观项目寓教于乐，大受学生、教师、家长的欢迎。
米歇尔·欧巴马还将在白宫种菜的经历写了一本书：《种于美国：白宫菜园与全美各地菜园的故事》（American Grown: The Story of the White House Kitchen Garden and Gardens Across America），这是她出版的第一本书。米歇尔·欧巴马在书中讲述了作为一个新手在种菜过程中的担忧与欢乐：担心种下去的菜不能成活或长不大，看着亲手播下的种子、栽下的幼苗逐渐成长的快乐，以及收获时的满足感。书中还配有白宫厨师们使用白宫菜园蔬菜、水果制作菜肴的各种食谱，同时也让读者在阅读的同时，学会如何在个人住宅、学校以及社区建立菜园。
第一夫人在白宫 “自留地”上种菜，在全国范围内激发了人们对健康食品、如何养活家庭以及下一代健康成长的新思考，也间接带动了家庭菜园相关商品的销售。目前在许多美国超市、建材市场以及花圃中都有蔬菜水果种子出售，比如黄瓜、西红柿、香菜、西瓜、葱、韭菜等，品种繁多。
第一夫人米歇尔•欧巴马与小学生们一起开垦菜园 （照片：白宫）
白宫的“自留地”历史悠久，早在1800年时，第二任总统亚当斯与夫人阿比盖尔·亚当斯就在白宫开辟了菜园，他们种菜的目的很单纯，就是补贴家用，可以不必到市场上花钱买蔬菜水果。此后，不同时期入住白宫的第一家庭如托马斯·杰斐逊、安德鲁·杰克逊、伍德罗·威尔逊、富兰克林·罗斯福以及比尔·克林顿等，都在白宫有过“自留地”，其中最著名的是第二次世界大战期间，为了支援前线 作战，度过食物短缺的难关，罗斯福总统夫妇在白宫开辟了“胜利菜园”，同时全国各地民众也响应白宫号召，开辟了数百万个“胜利菜园”，这些“胜利菜园”生产的蔬菜，占当时民众食用总量的四成，成为一段历史佳话。
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