首先向大家报告，前天的博文（为什么美国的行政区划边界有很多是直线？）末尾有一道小测验，问美国有没有哪个州的边界线不包含直线线段，如果有的话，是哪些个州？文章在驻华使馆网站发布后不到半天，就有约60位读者提交了答案，超过90%的回答完全正确：只有一个州的边界线不包含直线线段，即由岛屿组成的夏威夷州。其他几位读者在答对了夏威夷的同时，还认为罗得岛、新泽西等其他几个州也没有直线线段的边界。如果他们再仔细核对一下美国地图，相信一定会发现这些州的边界至少包含一段直线。
美国总统竞选图片经典回放（加州大学圣巴巴拉分校网站的美国总统项目）
现在我们回到今天的主题：美国大选的总统副总统候选人竞选辩论。
7月25日，距离今年大选的11月6日还剩103天的时候，总统选举辩论委员会（Commission on Presidential Debates, CPD）宣布了总统副总统候选人公开辩论的时间、地点、主题和形式。
第一场是总统候选人、现任民主党总统欧巴马与共和党已经取得预初选胜利的罗姆尼之间的辩论，时间是10月3日，地点定在美国中部科罗拉多州丹佛市的丹佛大学，主题是国内政策，采取主持人形式，时间总长90分钟，分成6节，每节由主持人向候选人提出一个问题，每个候选人有2分钟的答题时间，然后由主持人就此议题主持深入的辩论。
第二场是副总统候选人之间的辩论，民主党是现任副总统拜登，共和党的副总统候选人还有待于这个月下旬召开的共和党全国代表大会由罗姆尼提名确认。这场辩论是副总统候选人唯一的一次公开交锋，时间是10月11日，地点在东部中间的肯塔基州丹维尔市中心学院（Centre College），主题包括外交和国内政策，也采取主持人形式，时间也是90分钟，但是因为涉及的问题较为广泛，所以总共会有9个问题，这样每节时间就只有10分钟左右。
第三场回到总统候选人之间的辩论，时间是10月16日，地点在东北部纽约州亨普斯特德市（Hempstead）的霍夫斯特拉大学（Hofstra University），主题为外交和国内政策，采取市民大会的形式，时间90分钟，由美国著名的民调公司盖洛普在报名者当中挑选与会人选，他/她们必须是尚未在两位总统候选人之间决定取舍的选民。辩论会虽然有主持人，但是问题由与会者自主提出，两位候选人每人有两分钟时间回答问题，主持人利用1分钟时间协调进一步的讨论，时间总长也是90分钟。
第四场也是最后一场总统候选人之间的辩论安排在大选前的半个月，时间是10月22日。这回地点放到东南部的佛罗里达州，选在离迈阿密不远的棕榈滩县博卡拉顿市（Boca Raton）林恩大学（Lynn University）。这场辩论的主题是美国的外交政策，辩论时间与形式与第一场完全相同。
据CPD的说明，每场辩论都没有开场白，上来就直入主题，但是在结尾的时候，给每位候选人2分钟的时间，对自己的论点作总结发言。每次辩论会只有一个主持人，其人选将在本月宣布。
CPD是一个跨党派的非营利组织，由民主、共和两党的全国委员会协商建立。它成立于1987年。从那时开始，每次总统大选的辩论会都由它主办。从1988年老布什与民主党杜卡基斯的辩论，直到2008年欧巴马与共和党的麦肯恩的辩论，其间不乏对美国政治、经济产生重大影响的政策宣示，候选人对主持人或听众提问机智幽默的回应，当然也有一些候选人的说辞后来成为经典，变成人们的口头语，用来讥讽与自己政见不同的总统。
因为总统副总统候选人的辩论会是大选年美国政治生活当中最引人注目的事件，所以尽管CPD关于谁有资格参加辩论，以及辩论会的规则和形式在公众当中有不少争议，但是它仍然是民众了解候选人政见的极佳途径。
辩论会除了电视现场直播之外，现在互联网也同时连线播出。CPD今年推出了一个基于互联网的选民教育节目，帮助公众了解辩论的议题，鼓励人们在辩论会之前就这些议题向主持人提出自己的看法。这项选民教育节目将由美国互联网的一批领军人物共同主持。
因为有电视与互联网的直播，所以辩论会常常选在一些中小城市，会场所在的学校规模通常不是很大，会场人数相对也比较有限。辩论会的入场券大多数由学校当局以抽奖的方式向本校的学生和教职员工发放，也有少数留给辩论双方的亲友和媒体人士。
以后我们会向大家介绍一些过去大选辩论会上的一些精彩片断。
2008年大选的第一场总统候选人辩论现场。主持者为PBS《新闻一小时》节目主持人Jim Lehrer（C-Span）
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