最近，由于中国与菲律宾就黄岩岛主权归属问题多次发生海上对峙，又因中越之间的南沙与西沙群岛主权争议，南中国海不仅局势紧张，而且火药味很浓。主张水路畅通的美国，也在南海议题上与北京关系紧绷。而国务卿希拉里这次为期10天的亚太地区之行，其中最关键的议题之一就是南海议题；她这次造访北京，也是冲着这个问题而来的。
希拉里本来预定在北京还要与即将在今秋中共十八大后接班的未来中国第一号人物习近平会谈，但据随行的美方官员透露，这项安排在最后时刻突然被北京方面取消了。由于目前正处在中共权力交接的敏感期，而中美双方都未透露取消这项会面的原因，因此引发外界的诸多猜测。
不过，政情观察家们指出，中国官方取消高级别会晤的事件过去在中美关系紧张期间曾经多次发生。另有媒体引述美国官员报导说，取消会面的原因是习近平背部受了伤，但消息来源表示对习近平受伤的原因及严重程度并不清楚。
据报道，希拉里与胡锦涛会晤时，双方在南海问题上都做出息事宁人的姿态，保证循外交途径避免南海事态升级。胡锦涛还借机施展魅力外交，称赞希拉里.克林顿夫人“为推进中美关系做出的努力”，但在希拉里到访北京之前，中国官媒却已抬高调门大造声势，声称值此中美互信如此低落的时候，美国国务卿来访不合时宜，因此做出冷落希拉里的架势。
希拉里似乎也意识到她这次造访北京气氛并不理想，因此寻求共识多于批评，以避免在美中关系不融洽的时候火上浇油。在与胡锦涛会面中，希拉里指出，过去胡锦涛十二次会见美国总统奥巴马，美中两国“都能够开诚布公讨论双方有共识的和有争议的议题”。
法新社当天稍晚发自北京的消息评论说，令人意外的是，无论胡锦涛还是希拉里，两人会面调子如此温和，与中国官方人民日报两天前的火爆口气恰成对照。人民日报的文章以强硬调子警告美国不要“损害中国的核心利益”，并声言反对美国在亚太地区“挑拨是非”。
法新社指出，中国声称拥有对整个南中国海的主权，包括与越南、菲律宾、马来西亚、文莱等邻国有争议的海域及岛屿。如果中国与周边邻国在南海主权争议问题上爆发海上冲突，将会给世界贸易带来灾难性的后果。
在与胡锦涛会晤前，希拉里同中国外长杨洁篪会谈，会谈主题也是南海议题。在会谈后的共同记者会上，杨洁篪以安抚外界的口气表示“南海的自由通航将会得到保障”，并宣称北京在南海行为准则方面愿与各方会谈。
法新社指出，既然中国领导人在美国国务卿面前讲了这么多好听的话，现在就看北京在实际行动上是不是真的有诚意通过谈判来解决与邻国的领土争端了。
希拉里这次亚太之行，虽然有意标榜美国在南海主权争议问题上持守中立，既要求北京遵守南海行为准则，同时也呼吁东南亚国家“配合”跟进。但她周二（9月4日）在雅加达会见东南亚联盟秘书长素林，却被认为是力挺东盟组成联合阵线共同对付中国。
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