「十八大」的正式全稱是「中國共產黨第十八次全國代表大會」，因大陸的政治體制是中共一黨專政、以黨領政，故五年召開一次、選出新一屆中央委員的黨代表大會，成為觀察大陸未來十年政局的重要指標。
從歷史看，中共的全國代表大會可概分三階段；一大至六大因中共羽翼未豐、開會頻繁，七年間開了六次會；七大至十一大則因對日抗戰、長征、建政、大躍進、文革等政治運動不斷，導致會期不定，直至十二大後確立五年召開一次。
一九五六年召開的八大，毛澤東與原定接班人劉少奇出現矛盾，毛為鄧小平量身訂做新設總書記一職；一九六九年文革期間的九大，曾通過黨章確立每五年召開一次，但是因九大接班人林彪墜機身亡，毛提前一年於一九七三年召開十大，確立王洪文的接班地位。
十一大因毛去世、文革結束與四人幫垮台等衝擊，而提前於一九七七年召開。
此後依循黨章規定，每五年召開一次，確立「逢二、逢七」召開全國代表大會，並演變至今逢二接班換代、逢七確立接班人的規律，一改八大至十一大接班人問題不斷的弊病。
由於中共現已確定最高領導人兩任十年的主政模式，故今年十八大後的習近平與李克強體制將左右大陸政局十年，而五年後、二○一七年召開的十九大，則要確立第六代新領導人，故中共全國代表大會成為外界觀察中共政局的關鍵指標。
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