美国宇航局（NASA）将在2016年发射一个名为OSIRIS-REx（奥西里斯-雷克斯）的探测器，前往代号为“1999 RQ36”的小行星进行科学考察。因为这颗小行星至今还只有一个编号，所以宇航局前不久宣布，行星协会偕同参与研发探测器的麻省理工林肯实验室和亚利桑那大学为这颗小行星征名，全世界任何未满18岁的学生从本月初到12月2日，都可以上网提交自己的命名方案。
OSIRIS-REx是英文Origins Spectral Interpretation Resource Identification Security-Regolith Explorer的缩写，代表了它的各项使命，即探索生命起源、光谱解读、资源鉴别、安全和表层土探测采样。探测器将于2018年抵达1999 RQ36，在5到0.7千米高度的轨道上对它进行观测研究，还将使用机械臂从它的表面采集至少60克的样品，在最多可达505天的考察任务完成后，采集到的尘土将搭载样品返回舱（Sample Return Capsule, SRC），于2023年返回地球。如果一切按照计划顺利完成，1999 RQ36将成为除了地球之外，人类成功前往采集实物样品、并将样品送返地球的第三个宇宙星体（前两个是月球和维尔特二号彗星）。
现代的观测证明，宇宙空间存在着大量有机分子，以至于有人认为，在地球诞生并度过灼热的高温期之后，是坠落的陨石给地球带来了早期生命起源所需要的一些基本要素。另一方面，考古与地质学研究发现，白垩纪的那次生物大灭绝，很可能是大型陨石或小行星撞击带来的后果。
今天我们已经知道，在小行星带里有超过55万颗小行星，其中少数含有生命所需的成分，其运行轨道有可能与地球相撞的就更少。科学家们很想送一个探测器上去，一方面将它上面的风化土采集回来，研究其组成成分，另一方面对它的大小形状进行详细观察记录，以便精确计算它的运行轨道，有利于更准确地监测近地小行星中间那些可能与地球相撞的“危险分子”。
所谓的近地小行星有8千多颗，如果想在花费不算太大的情况下，例如使用中型火箭从地球发射探测器，前去进行近距离考察，还要采样并将样品运返地球，则只有300颗左右的运行轨道满足要求。但是太小的小行星自转速度太快，不但它上面的风化层可能都已经被离心力抛离，而且其形状又很不规则，探测器接近它们并实行采样非常危险。只有直径大于200米的小行星才给我们提供了这种机会，这样的小行星只有27颗。而这27颗里面又只有5颗含有碳成分，小行星1999 RQ36就是这5颗之一，这就是宇航局选中它的原因。
以上是给有兴趣参加这项题名活动的青少年朋友提供的最基本情况，登录宇航局的网站（http://www.nasa.gov/topics/solarsystem/features/name-asteroid.html）可以获得更详细的信息，以及题名申报的具体办法。
由少年儿童给星体或探测器命名，有一些有趣的故事，其中之一，就是前不久在火星成功着陆的“好奇号”火星车。对此我们的网站已经刊发了不少文章，其中包括上月初的一篇博文“好奇号火星车成功登陆红色星球，人类的好奇心永不满足”，介绍了2009年还是6年级的12岁小学生、堪萨斯州华裔儿童马天琪给火星车命名的故事。
现在再转发一张照片，显示的是马天琪在火星车腹部面板上亲笔写的自己和火星车的名字。还有一个链接（http://marsrovername.jpl.nasa.gov/WinnerAnnouncedEssay/），打开它可以读到马天琪参加命名活动时提交的短文，可以给有意参加小行星1999 RQ36命名活动的小朋友们作为参考。
还有一个有意思的命名故事。1930年2月，美国洛威尔天文台的汤博（Clyde Tombaugh）宣布发现了冥王星，在全世界轰动一时。当时英国牛津有个11岁的女孩伯尼（Venetia Burney），她的祖父在早餐时读了泰晤士报上的这件 条 新闻。当时这颗新发现的行星还没有名字，伯尼就提议用希腊神话的地狱之神Pluto给它命名。他祖父辗转将孙女的建议转达给了汤博，后来洛威尔天文台全体科学家就候选的提名举行投票，Pluto得了全票，从此，这颗行星（2006年被国际天文学会降格成为矮行星）就有了名字。
伯尼给冥王星起名字的事情，除了亲友和圈内人，多年后也没有几个人知道。不过她祖父给了她5英镑作为奖赏，合今天的234英镑，对一个孩子来说不算少。马天琪给火星车起名，虽然没有现金奖励，但是在迪斯尼公司的赞助下，宇航局邀请她到位于洛杉矶帕萨迪纳的加州理工喷气推进实验室参观，并为火星车题字。现在这次给小行星起名活动的优胜者，不但可以获得给太阳系一个成员命名的荣誉，还将受邀参加发布命名的公开视频或电话会议，OSIRIS-Rex研发团队和1999 RQ36的发现集体也将参加。除此之外，宇航局还会到所在学校给他/她赠送一套奖品，包括小行星1999 RQ36的模型，与该计划有关的贴纸、海报等，还有行星协会杂志少儿版，以及协会一年的免费会员资格。
现在和伯尼当年最大的不同，是, 互联网改变了新闻的传播形式和范围，为小行星1999 RQ36起名的孩子，将和那颗小行星一样，其名字瞬间就将为全球知晓。
左边为小行星1999 RQ36的模拟图，是将可能的地形叠加到雷达图像上的结果。右边自上至下是探测器在小行星表面采样、探测器与人的尺寸比较示意图，以及命名活动的视频广告截图（ NASA/GSFC/UA; UA/OSIRIS-REx mission）
在火星车腹部面板上，马天琪写下了好奇号与她自己的中英文名字。下面的插图是2009年6月8日她在喷气推进实验室题字与参观活动时的照片（NASA/JPL-Caltech）
发现冥王星的洛威尔天文台。左图为当年所使用的观象台，右上是洛威尔天文台的望远镜，右下是天文台入口。注意门口有两个石柱，其中左边石柱上有九颗行星的天文学符号，最顶上的 代表冥王星，它由Pluto前两个字母合成，恰好也是洛威尔天文台创始人Percival Lowell的姓氏缩写（Jianan摄于2008年8月）
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