在任何国家购买便宜火车票旅行都能够看到这个国家底层的生活。我在26年期间在中国这么做过两次，从中见证了中国发生的剧变。
在硬座车厢直直坐16个小时使我有时间能够回想中国发生的巨大变化。
在中国首都北京我去买票的时候，我就发现有些不对劲，因为买票者排着长长的队一直到街角拐弯处。
因为这是在中秋假期前，城市居民当中差不多一半人都在赶往外地同家人团聚。
当我说要买去武汉的车票时，售票的姑娘说今后三天去武汉的车票已经售完。她说除非我愿意坐“硬座”去武汉。
理论上不分阶级的中国共产党把列车分为4等，从比较舒适的有四个床位的单间，到最基本最便宜的 “硬座。
当我在1986年作为学生第一次乘坐 “硬座”旅行，那就像一下子进入了中国的农民阶层。
当时的乘客还有把活鸡和山羊放在行李架上的。能把人的骨头颠散架的木头座椅和过道都被占满，许多人从窗户爬进车厢，然后再把外面的行李和孩子拎进来。
车厢里面烟雾缭绕，从车厢的一边看不清另外一边。
这次我从北京西站上车。候车的站台很长，约有30节车厢的长度。每个车厢门口都有一个乘务员。我上车的时候，列车员仔细地看了我这张外国人的脸和我的车票，然后让我上车。
我的火车虽然不是中国的高铁，是每站都停的慢车，但是给我与上次乘车截然不同的感受，车厢里的世界已经不再是过去那个世界。
这次车厢里面再看不到鸡和山羊，虽然也是到处坐满和占满了人；再也没有人爬窗近来，因为车窗已经是密封好的，车厢里面有空调。
现在的 “硬座”已经不像过去那么硬了，座椅上包着蓝色的软垫，空气气味也好多了，车厢内的吸烟者都比较自觉地去洗手间附近的吸烟区吸烟。
车上的农民也不多，在我坐的对面两排有6名乘客，5人都有能上网的手机。两人有手提电脑，他们用电脑看有字幕的好莱坞动作片，声音很大。
这些都是中年人，他们生活在北京，但是并没有那里的户口，所以不能带家属住在北京。
他们当中有一个厨师、一个卖鞋的、一个学生和一个制瓶厂的司机。他们虽都在抱怨北京的房租和食品价格昂贵，但是他们也知道自己还算不错，至少比他们家乡的人要好一些。
当然这只是旅途中的一瞥，不好说有多大的代表性。中国一半的人口仍然生活在乡下，城乡差别仍然在扩大。
不过当我们快到武汉的时候，一辆尖头流线型的高速列车快速地超过我们。我问旁边的旅客关于中国即将进行的领导人交替问题，他不愿意谈政治话题。现在和过去一样，人们都不愿意谈政治。
不过这位旅客说，未来几年无论发生什么，即便会有挫折，他对自己的前途和国家的未来都保持乐观。
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