明鏡記者柯宇倩／一次因緣際會下，美國作家戴夢（Michelle Dammon Loyalka）前進中國農村，並留下與農民一同生活，從此開啟她對農民工議題的關注。在戴夢的新著《吃苦：中國偉大城市遷移的第一線故事》（Eating Bitterness: Stories from the Front Lines of China’s Great Urban Migration）一書中，作者以第一手的採訪資料與不同的角度詮釋了中國的農民工生活，更重要的，戴夢點出中國農民工面臨的各種困境，在農民工人數不斷增加的情況下，農民工問題是未來幾年中國政府的關鍵議題之一。
農民工未來20年將達3億人
2004年，戴夢回美國攻讀新聞碩士，取得美國密蘇里新聞學院（Missouri School of Journalism）碩士學位後，戴夢得到獎學金，她回到甘家寨，發現甘家寨即將被拆除，農民工因此對未來的生活感到擔憂，戴夢發覺，她該為農民工留下一些記錄，進而促成了《吃苦》這本書。
戴夢表示，目前中國在城市的農民工大約2億人，未來20年，農民工人數可望增加到約3億人，農民工的遷移，是人類歷史上規模最大、最快速的移動，對中國人民的生活型態、文化、價值觀都有深遠的影響，而對中國政府來說，農民工問題更是未來幾年的關鍵議題之一。
在西方，如此大規模的城市人口增長，要花上200年的時間，但在中國，僅花了50年。戴夢指出，改革開放30年來，中國城市人口已增加了一倍，未來30年，中國城市人口預計會再增加一倍，中國已有160個城市的人口超過1億，2025年，中國估計有221個城市的人口超過1億，因此，只過了10多年，中國就多了80個人口超過1億的城市。
到了2030年，中國的城市人口會達到10億人，這會使得中國的城市人口比整個北美和南美洲的人還多。促成城市人口增長的原因有許多，但最重要的原因是農民工。
未來，農民工會更年輕、教育程度也會更高，2011年，70％的農民工在30歲以下，66％的農民工為男性，65％的農民工受過完整中學教育，12％的人完成高中教育。
一般人的印象中，農民工都是在工廠中工作，實際上，戴夢指出，2億的農民工裡，只有約三分之一的農民工是工廠工人，其他三分之二的農民工可能投入房屋建設、道路鋪設、公共衛生等促進城市化的工作，其他如餐飲﹑娛樂、維修等各式行業也能見到農民工的身影。
農民工做著低薪、城市人較不願意做的工作，他們很有機動性，能隨著中國經濟的變化，適應並配合中國的需求，做著各式各樣的工作，農民工說，他們沒有太多選擇。也因為到處都可見到農民工的身影，農民工是中國城市的重要組成份子。
農民工對城市和農村貢獻大
中國在過去30年的高速增長下，創造出舉世矚目的經濟奇跡，許多大城市的高樓林立、公共設施便利，很大程度都要歸功於這群努力、吃苦的農民工。
農民工不只為城市的現代化盡一份心力，在自己的家鄉，農民工也是一股推動村落前進的動力。根據戴夢的調查，農民工不是一直待在城裡，他們可能在城裡待上幾年，之後返回家鄉一段時間，接著又到城裡待上幾年。在城鄉之間往覆，對農民工來說是正常現象，據統計，38％的農民工在城裡待1年以下，26％的人待1至2年，19％的人待2至4年，17％的人待4年以上。
每當農民工從城市回到農村，就帶回新的生活型態、新的觀念、新的技巧，有的農民工在農村推展新的生意，因此，農民工不只在城市發展中有所貢獻，對於農村的進步也有助益。
儘管農民工對城市和農村都有相當程度的貢獻，過去30年裡，農民工的生活條件確實有了進步，但他們在城市的生存條件卻沒有明顯的改善。戴夢對《明鏡》表示，2000年中，她開始重視農民工議題，經過這些年的觀察下來，農民工的生活條件確實有所改善，例如他們的薪資提高了許多。
農村的生活也有了變化，農民獲得較多的政府支持。戴夢對《明鏡》舉例，中國政府廢除了農業稅，政府也開始給農民補貼，讓他們能購買洗衣機、農業機具等用品。“我想比起在農村的生活，農民工在城市的生活條件更差，他們的居住環境很小很擁擠，也沒有太多的生活用品，因為他們不知道會在當地待多久。”
根據戴夢的調查，絕大多數農民工都超時工作，80％的人一週工作七天，75％的人一天工作9小時，12％的人一天工作13小時，一天工作超過13小時的也大有人在。
農民工的薪資也往往過低，居住地區往往生活條件不好，不只自己的居住空間相當擁擠，與其他人共享的居住區域也非常狹窄，衛生條件也差，衍生出許多社會問題，如犯罪率較高，50％的農民工住在僅有8平方公尺或更小的空間中，只有一張床和一點走動的空間。
戴夢對《明鏡》指出，許多人可能會說，在村裡的農民跟在城市的農民工一樣辛苦，因為耕田同樣非常累人，但很多農民工每天工作達18小時，所以在戴夢看來，農民工的負荷更重，不過這是他們自己的選擇，他們想給下一代更好的生活。
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