铁路一直是中国落后的象征。一百多年前，慈禧太后认为冒火的火车发动机会破坏紫禁城的龙气而坚持要求太监拉她乘坐的专列。毛主席建造横贯全国的铁路部分是出于军事原因，普通人或者乘坐的是拥挤而缓慢的绿皮火车，或者是更快的红皮火车。直到2003年，刘志军担任铁路部长之后，中国的铁路建设才发生巨大的变化，“国中之国”的铁道部年预算超过千亿美元，中国的高速铁路首次走到了世界的前列。但伴随巨变的是巨大的腐败。《纽约客》杂志刊登了一篇长文讲述了中国的铁路建设现状。刘志军已经因为腐败（主要是与丁书苗）而于去年被免职，文章作者引用一位铁路项目转包商的话称，一切照旧，一个丁书苗倒下了，还有千千万万的丁书苗。对应腐败如何影响中国的未来有两种观点：乐观观点认为它是社会主义过渡到自由市场的一部分，甚至发达国家都羡慕中国制度在决策方面的高效率，美国运输部长Ray LaHood说，中国更成功是因为中国只有三个人做决策，而美国有三千人；但另一种观点认为，腐败侵蚀了人民和统治者之间的关系，共产党和苏联一样无法从内部进行改革。央行的一份内部报告估计，1990年以来有1.8万名贪官外逃，他们偷走1200亿美元。总理温家宝称，腐败是中国执政党的最大威胁。
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