在古代中国，
“国”和“家”具有不同的含义，孟子曰：“人有恒言，皆曰天下、国、家，天下之本在国，国之本在家。”（《孟子·离娄》）“国”指的是诸侯的封地，“家”是指卿大夫统治的地区，把天子统治的疆域称为“天下”。“国家”就是“天下”，“国”和“家”的总称，秦始皇统一六国后，实行中央集权制，“国家”与“天下”通用。
在西方国家，“国家”只有“国”而无“家”的涵义。“国家”的英文单词state最初来源于古希腊城邦的概念polis，意指用城墙围起来的地方，生活在里面的人，受到它的保护。所以，国家的原始意思是，共享权力并共同承担责任的政治共同体。在古希腊人的观念中，城邦就是国家，就是实际社会，它包括政治生活，也包括经济生活、文化生活等各方面。因而，城邦制定成为古希腊社会的基本结构。
国家的定义：
不同的国家或人对国家有不同的定义，1931年，戴维·伊斯顿就曾宣称搜集到145种关于国家的不同定义。列宁也曾经说过：“国家问题是一个最复杂最难弄清楚的问题，也可说是一个被资产阶级的学者、作家和哲学家弄的最混乱的问题。”
现代汉语词典的解释为：国家：（1）阶级统治的工具，是统治阶级对被统治阶级实行专政的暴力组织，主要由军队、警察、法庭、监狱等组成。国家是阶级矛盾不可调和的产物和表现，它随着阶级的产生而产生，也将随着阶级的消灭而自行消亡。（2）指一个国家的整个区域。
维基百科定义为：国、国家，有时称为邦，从广义的角度，国家是指拥有共同的语言、文化、种族、血统或者历史的社会群体，在这个定义中，一个国家没有具体的边界；然而，它也可以指那些享有共同领土和政府的人民。在社会科学和人文地理范畴，国家是指被人民、文化、语言、地理区别出来的领土；被政治自治权区别出来的一块领地；一个领地或者邦国的人民；跟特定的人有关联的地区。从狭义的角度，国家是一定范围内的人群所形成的共同体形式。
托马斯.霍布斯在《利维坦》中称：国家就是一大群人相互订立信约，每个人都对它的行为授权，以便使它能按其认为有利于大家的和平与共同防卫的方式运用全体的力量和手段的每一个人格，承担这个人格的人即国家被称之为主权者，其余的每一个人都是他的臣民。
西塞罗那的《共和国》中说道，国家乃人民之事业，而人民是许多人基于法的一致和利益的共同而结合起来的集合体。
亚里士多德认为，“人类天性向往美好生活，为了满足这种本性欲望，继而在自然村的基础上自发地建立一个共同体。这一顺其自然发展形成的共同体，就是国家。”(《政治学》）
恩格斯在总结历史的分析时说：“国家决不是从外部强加于社会的一种力量。国家也不像黑格尔所断言的是‘伦理观念的现实’，‘理性的形象和现实’。勿宁说，国家是社会在一定发展阶段上的产物；国家是表示：这个社会陷入了不可解决的自我矛盾，分裂为不可调和的对立面而又无力摆脱这些对立面。而为了使这些对立面，这些经济利益互相冲突的阶级，不致在无谓的斗争中把自己和社会消灭，就需要有一种表面上站在社会之上的力量来抑制冲突，把冲突保持在‘秩序’的范围以内；这种从社会中产生但又居于社会之上并且日益同社会相异化的力量，就是国家。”
现代意义上国家主要由四项要素构成即：居民、领土、主权、和政权组织。
国家与政府的区别：
《中华人民共和国宪法》第八十五条规定“
中华人民共和国国务院，即中央人民政府，是最高国家权力机关的执行机关，是最高国家行政机关”，这肯定了政府行政机关的性质，这也从侧面肯定了政府和国家概念的区别。
(1）政府权力并不等同于国家主权。国家是一个政治组织，而这个政治组织的机关便是政府。国家这个政治组织享有主权，而作为国家机关的政府是国家主权的管理者和行使者。管理和行使国家主权是政府的本质。政府权力是可以被推翻或灭亡的，但是一旦国家主权丧失，国家将不复存在。
（2）“几乎每一个国家在其生存的历史中都曾经产生过这种或那种形式的、好的或坏的政府，一个又一个政府垮台或更迭了，而国家却依然生存了下来。”政府的功能并不能完全替代国家的功能。政府也绝不等于国家，政府只是国家的代理人，代理国家行使主权，政府在国家的授权范围内以国家的名义行使代理权。
（3）国家的合法性层次高于政府。公民可以反对政府但不能反对国家，否则就会丧失公民资格。另一方面，其合法性来源也不同，国家来源于非选择的传统，因此具有稳定和持久性。政府合法性取决于政府对社会经济进行统治和管理的有效性，一旦失效，将丧失合法性。
（4）国家内可以有多个政党或政党联盟共存，而一个政府内只能存在一个执政党或执政党联盟。由于各国的国情不同，实践中形成了一党制，两党制和多党制三种形式。有学者认为：西方国家的政党充其量只能是政府周期性的代理人，政府只是将国家给予其行使主权的权力再代理给政党行使而已，政党的主要任务是通过具体执行政府意志的方式来帮助政府行使主权；而社会主义国家的政党可以说既是国家的代理人也是政府的代理人，社会主义理论认为国家政府和人民的利益是根本一致的，政党的任务主要是作出重大决策!制定大政方针。
总之，国家真正的主人是人民而不是政府。国家属于人民，政府只属于社会精英人士，由人民选举出来的社会精英人士所组成的政府才能是合法的政府。打个不太恰当的比方，“国家”如同一个历史悠久的房子，“政府”则是房子的大管家——历经千年，大管家不知换了多少个，房子还是房子，最多只是曾被不同喜好的管家装扮成了不同的样子而已。
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