如果从前苏联发射第一颗人造地球卫星和第一艘载人飞船算起，人类进入太空时代已经超过半个世纪，但是直到不久前，这个领域还是由各大国的政府控制。从项目规划、机构设置、预算编列直到研究开发和实施，都是政府说了算。近年来，美国和其他国家已经有民营企业独立开发空间项目，虽然目前多半与政府的项目挂钩，但是民间独立的太空探索已经起步，与划世纪的1950年代相比，未来一、二十年有可能成为太空探索向商业化发展的一个新纪元。
其实太空事业与商业挂钩已经有一段时间了。从目的性来看，商业太空活动可以分为两大类，一类是为了满足人类的好奇心，另一类是为了有利可图的研究与开发。
今天地球上可以说已经没有人类足迹未到的地方，一部分财力和体魄都够强、天生又喜欢探险旅游的人们，就把目光转向了空间。进入21世纪以来，先后有7位富豪8次自费乘坐俄罗斯联盟号飞船前往国际空间站，成为太空的第一批旅游者。
其实人类从来就有遨游太空的愿望，不过以往没有这个能力，后来则因为整个系统过于昂贵，再加上政治因素，所以只有政府主导的航天事业。直到上个世纪末期，随着冷战结束，各个空间大国裁减太空项目，有的国家经费严重不足，这才有了俄罗斯向私人出售飞船座位的创举。
但是环绕地球轨道飞行并在国际空间站住宿的价格实在是太高，2001年每人次2千万美元，到2009年已经涨价一倍。所以除了这类行程和自费登月等高端产品外，目前多数商业开发的是所谓亚轨道飞行器，乘客可以抵达100公里以上的高度，有十来分钟的时间可以观赏太空景色，并亲历奇妙的失重体验，每位旅客只需花费数万至数十万美元，客源将大幅增加。据不同的商业预案，未来10~20年内，市场规模可以达到100亿美元以上。
2004年维珍银河（Virgin Galactic）公司的太空船一号（SpaceShipOne）首次实现可重复使用的亚轨道飞行，计划投入商业运营的太空船二号（SpaceShipTwo）迄今已经成功地进行了24次滑翔飞行测试。维珍银河将以位于新墨西哥州的美国航天港（Spaceport America)为基地，从明年开始投入运营，每位乘客收费20万美元。
以研究与开发为目的的太空计划也吸引了很多私营企业。其中亚轨道飞行可以执行的项目本来就是美国航空航天局的重点之一，不过它们不像登月、火星漫游等那样吸引人们的眼球而已。包括太阳物理、超新星研究和天体物理等基础研究，以及与实用相关的高空大气科学、航空航天传感仪器与新飞行器测试等，都可以通过亚轨道飞行完成。这些正是低成本商业机构的优势所在。
商业公司例如SpaceX、Moon Express（月球快车）、Bigelow Aerospace等，则把目光投向了难度更大的轨道飞行、登月和建立民营轨道空间站。其他实用的太空计划也受到民间企业的关注，例如利用太阳能、开采小行星上的贵金属等，还有人正在研究并准备实施到火星建立居民点的计划。至于在百年左右的时间内，派遣诺亚方舟式的超级飞船向太阳系外移民的设想，也有民间机构在进行可行性研究。
有志于航天事业的年轻人，未来一定会大有用武之地。
位于新墨西哥州的美国航天港、维珍银河公司的太空船二号及搭载它升空的白色骑士二号（Jeff Foust）
2012年5月22日，民营SpaceX公司的猎鹰火箭携带“龙”飞船升空，首次成功地为国际空间站运送补给物资（左上起顺时针为任务的全过程，根据美国航空航天局图片制作）
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