亚特兰大市拥挤的公路：汽车尾气排放影响空气质量甚巨（照片：Atlantacitizen）
为了进一步减少空气污染，美国环境保护署（EPA）3月29日提出了一个新的汽车废气排放和燃料质量标准方案，环保署将这个方案称为“第三阶段汽车废气排放和燃料标准计划”（Tier 3 Vehicle Emission and Fuel Standards Program），环保署为了减少推行新方案的阻力，又将该方案称为“汽车暨汽油合理标准”（sensible standards for cars and gasoline）。据环保署介绍，新方案预计将以最低的成本实现最大的环保效果。如果实施了这个新的方案，将大大减少大气污染，有助于避免每年2400人因空气污染而过早死亡、22000人哮喘发作以及23000名儿童染上呼吸系统疾病。
环保署的新方案反映了欧巴马政府大力推动保护环境、致力于减少大气污染的一贯政策。欧巴马当选总统之初，就将环境保护列为施政的最重要内容之一，在国内外各种场合大力推动相关政策。在2008年初于洛杉矶召开的全球环境保护高峰会议上，欧巴马虽然没有与会，但发表了录像讲话，表明美国将在保护全球环境方面发挥领导作用，通过全球合作，在2020年前将温室气体排放量降低到1990年时的水平；到2050年时再减少80%。美国还将大力投资于清洁能源、发展安全核能和清洁煤炭技术。
根据环保署的设想，新方案将于2017年正式实施，主要内容是提高汽车废气排放标准，其中最重要的内容就是要求炼油公司降低汽车燃油中的硫含量，从目前的30ppm 降低到10ppm。
车用燃油是汽车排放污染的源头，加什么样的油对于汽车排出的尾气有直接的影响，不同标准的燃油硫含量不一样，燃油中的硫化物是影响空气的重要因素，含硫汽油燃烧时会产生二氧化硫，二氧化硫是大气中主要污染物之一，二氧化硫不仅对上呼吸道有强烈的刺激作用，可能引发支气管或哮喘病发作，还可能被吸收进入血液，对全身产生副作用。二氧化硫还溶于水中，会形成亚硫酸，这是酸雨的主要成分。
美国联邦政府目前实施的燃油含硫量的标准是30ppm，根据环保署的新方案，含硫量将在2017年降到10ppm以下。目前，欧洲、日本、韩国都实行了含硫量10ppm的标准；在美国国内，加利福尼亚州也早已实行了含硫量10ppm的标准，根据加州政府的规定，在加州出售的燃油，含硫量不得超过10ppm。
环保署的新方案公布后，环保团体、许多政治家和一些商业团体强烈赞成，但炼油行业则表示强烈反对。赞成者与反对者在预计新规则将对汽油价格产生什么样的影响方面分歧巨大。
按环保署的估计，新的标准对燃油价格的影响是微不足道的，估计每加仑汽油只增加1美分的成本。但炼油企业却不这么认为，在“美国燃料及石化生产商协会”（American Fuel & Petrochemical Manufacturer）以及“美国石油学会”（American Petroleum Institute）的网站上，对环保署的新方案有不少质疑，其中对燃油价格上涨的估计约为每加仑生产成本增加9美分至25美分 ，大大高于环保署1美分的估计。炼油企业的一位高管鲍勃•格雷科（Bob Greco）表示，消费者关心的是汽油价格，政府不应该增加不必要的规定导致生产成本的提高。格雷科并且表示，新的规定并没有真正起到保护环境的作用，反而导致生产成本增加、汽油价格上升以及工人失业。
威斯康星州汽车尾气排放检查站（照片：Royalbroil）
对于炼油企业来说，脱硫是将原油精制成燃油的重要环节，也是炼油的一大成本，脱硫量越大，成本越高是无庸置疑的。不过，许多环保组织以及消费者团体认为，石油公司盈利巨大，有必要为环保作出贡献。以埃克森美孚公司为例，该公司2009年的净收入（Net income）是192.8亿美元，平均每个月净赚16亿美元，每天净赚5282万美元。
为了表示对环保署新方案的支持，许多州的州长都出面发表讲话赞扬环保署的最新努力。马里兰州州长奥马利（Martin O’Malley）表示：环保署最新提出的汽车燃料标准，将帮助马里兰州达到2020年时将温室气体排放量减少25％的目标。他表示通过与联邦政府的合作，可以为孩子们创造一个更加美好的未来。马萨诸塞州州长帕特里克（Deval Patrick）则说：“我赞赏欧巴马总统和环保署的新规则，这是进一步减少车辆排气污染的重大决策。这是常识的胜利，这是一个明智以及具有成本效益的清洁空气的方法。”
环保署的新方案是否能够实施目前还是一个未知数，不过方案的提出本身，已经表明欧巴马政府保护环境的决心。
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