习近平上任后首访莫斯科,向俄总统普京表示欢迎大牧首来华访问。俄罗斯东正教大牧首基里尔这次访问北京,特别讚赏官方认可中国学生就读俄罗斯神学院,基里尔认为这是中国政府对国内东正教徒持友好态度,将推进中国东正教会信众的宗教生活逐步走向正常化。而亚洲週刊认为,中国政府只有真正领会到宗教精神生活是文化、社会、政治有机整体中的一部分,放下利用宗教来追求短期政治利益,宗教政策才可能发挥出正面的作用。

东正教大牧首基里尔在访华行程中,强调东正教在三个世纪以来中俄交往中的重要作用。亚洲週刊评论说,这种行动触及了东正教会本身如何跳出俄罗斯民族主义,以普世的价值观和心灵生活来吸引信众的根本问题。基里尔来访要从整个中俄政治外交关系来分析,在国际地缘政治上,无论是北朝鲜还是叙利亚,中俄两国目前共同利益趋近。东正教是俄罗斯整合国内民族凝聚力的重要手段,在苏联解体后,教会填补了俄罗斯精神生活上的空白,渗入教育、文化、社会各层面,统治者都与宗教保持密切的关系,中国政府亦意识到可以用宗教做手段配合政治目的。

东正教教会最迫切解决的问题是神职人员的培养与祝圣。目前中国大陆只有两位居住在上海年迈退休的神父。基里尔多年来资助中国学生在俄罗斯学习神学,他一再向中国官方强调东正教与天主教不同:照天主教的教义,所有主教任命要由梵蒂冈同意,而东正教早在一九五六年成立了中华自主教会,当地教会可以自行任命主教,不需要莫斯科牧首府介入。但是中国讲究要「自选自圣」,中国学生在俄罗斯神学院学成后必须要在国内由中国主教主持祝圣,才能成为被认可的神甫,然而没有中国主教如何祝圣神父?没有神父又如何来产生主教?中国方面若同意在非常情况下,可以在俄罗斯祝圣,问题自然迎刃而解,然而先例一开,天主教可能援引同样理由在国外祝圣神父,后续问题就更多。

长期观察中国宗教政策动向的学者认为,大牧首基里尔访华的象徵意义大于实质意义,只是一场「演给外国人看的大戏」,因为中国媒体对此几乎没有报道。哈尔滨市政府网站四月间曾经有一条牧首将于五月份访华消息,随即被撤。

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