最近遇到一件烦恼的事，使我想到利用小额索赔法庭（Small Claims Court）来解决问题。不久前我决定将家里原有的地毯换成地板，于是在报上找房屋装修公司的广告，看中一家专门装修地板的公司，觉得价钱不错，广告也很够派头，一通电话打过去，接电话的人很客气热情，第二天就按照广告上所登的地址，去这家公司签订合同。合同签好、定金也交了，便回家等人来装地板。因为过去有过两次请人装修的经验，都十分顺利，所以这次也就依样画葫芦，没有特别对这家公司作背景调查。想不到这家公司拿了定金后，就一拖再拖，寻找各种借口，就是不来。移居美国二十多年，从来没有遇到过这样的事，这次碰到这样的“无信”之人，没有办法，我就动起了打官司的念头。
大家知道，在美国虽然许多事情都可以打官司，靠法律解决问题，但打官司本身却是一件费时、费力、费钱的事。不过，好在美国还有一个称为“小额索赔法庭”的机构，专门负责审理类似消费者纠纷、亲友间纠纷等涉及钱财的案件，立案、审理都很简单快捷，过去只是听说，也看到电视上有此类节目，比方“民众法庭”（The People’s Court）等，但具体如何申请立案、在哪里申请等都不太清楚，因此，就着手了解有关小额索赔法庭的资料，准备打官司。
美国的小额索赔法庭最初出现在上个世纪六十年代，主要就是为了方便民众依法解决钱财纠纷，之所以称为小额索赔法庭，主要是此类钱财纠纷涉及的金额不大。大致说来，目前索赔的金额上限，大部分州在5000美元以内，比如我所居住的大华府地区的弗吉尼亚州、马里兰州以及哥伦比亚特区；最高的是田纳西州，上限为25000美元，最低的是罗德岛州与亚利桑那州，为2500美元。如果索赔金额超过规定的上限，就必须由民事法庭受理了。
每个州以及哥伦比亚特区的小额索赔法庭，都有自己的不同规定，难以概述，但简单、快捷是共同的特点。
以我这次准备打官司的经验为例来说，我住在弗吉尼亚州，但与我签订装修合同的公司却在马里兰州，首先我要确定的是该向哪个州的小额索赔法庭立案。根据弗吉尼亚州的规定，如果是有关合同毁约赔偿，应该由被告所在地法庭受理，这个原则也是各个州立案的基本原则。因此，我便向马里兰州的小额索赔法庭了解有关的规定。找到位于蒙哥马利郡的小额索赔法庭的联系电话，打过去一问，知道可以从马里兰州的法院网站上下载所需表格，按规定填好后，交28美元手续费就可以立案了。
在电话中，法院书记员特别交待，自己的名字、地址以及被告的名字、地址一定要填写准确完全，这是打赢官司的必备条件，如果名字不准确或不完全，就无法立案，因为许多人的名字不但有姓、名，还有中间名，以及一世、二世、老、小等，比如小亨利与老亨利就不是一个人，彼得王与彼得•L•王很可能是两个人，等等。
此外，填好立案表格、法院受理后，便会发出传票给被告，递送传票的方法可以采取挂号信的方式，也可以采用私人邮递或请警察递送，费用由原告支付。在马里兰州，如果请警察递送传票的话，每张传票收费40美元。
法庭立案后，依据案件的多少以及法官的工作量，设定开庭审判时间，目前蒙哥马利郡的小额索赔法庭的案件，已经排到九月份，也就是说，现在立案，大概等两个多月就可以开庭了，这个速度，在美国的法院审理过程中，算是很快的了。
上小额索赔法庭打官司，并不需要律师，不过如果原告或被告觉得有必要，还是可以请律师代理的。与一般民事、刑事法庭不同的是，小额索赔法庭没有陪审员，直接由法官审判，过程大多不超过半个小时；如果被告拒绝接受传票或出庭，则法官可以直接缺席审判，结果大多有利被告。
在许多情况下，被告知道被原告起诉后，常常会主动与原告接触，寻求庭外和解，而法庭也鼓励双方采取庭外和解的方式，尽量避免开庭审判。我这次还没有正式向法庭立案，只是将我准备立案的信息告诉了装修公司，并详细告诉了他们去立案的方法，结果这家公司很快就派人来铺好了地板，虽然还拖了一个尾巴，但毕竟解决了主要问题，我也就不再追究了。这次的经验，使我对小额索赔法庭的作用以及小额索赔法庭如何运作有了新的认识，
去年年初曾有一件引起全美传媒关注的小额索赔法庭的案件，希瑟•彼得斯（Heather Peters）在加州的小额索赔法庭起诉本田汽车公司，说她买的思域混合动力轿车的汽油里程，没有像本田汽车在其广告中说的那样高，本田汽车有误导消费者之嫌，希瑟•彼得斯利用小额索赔法庭的方便快捷审案特点，在没有请律师的情况下，打赢了官司，加州小额索赔法庭法官道格拉斯•卡纳汉（Douglas Carnahan），判决本田汽车公司赔偿9867美元给希瑟•彼得斯，这个赔偿金额几乎达到加州小额索赔法庭一万美元的最高赔偿额。这个案件表明，消费者如果有足够的意志力与正当的要求，可以在小额索赔法庭展开“大卫与歌利亚”的战斗，赢得对大公司的官司。
希瑟•彼得斯在加州小额索赔法庭发言自辩（照片：美联社）
卡纳汉法官判决本田汽车公司败诉（照片：美联社）
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