自邓小平以来，访美成为中国最高领导人在国际舞台亮相的窗口。他们通过全球媒体聚焦的访美活动彰显自身的存在，展示中国国内极少报道的个性面貌。有时访美也用于改变世界对中国的固有看法。
文革时期两次被打倒的邓小平1978年末在路线斗争中战胜了华国锋。1979年1月巩固了最高领导人地位的邓小平携夫人对美国进行了为期9天的访问。访美期间，他凭借幽默和开放的态度改变了中国领导人固有的形象。邓小平甚至在德克萨斯戴上牛仔帽，观看了牛仔竞技表演。
- ▲左图为，时任中国最高领导人的邓小平于1979年2月2日在美国在德克萨斯戴上牛仔帽，观看了牛仔竞技表演。右图为，江泽民1997年10月访问美国时在夏威夷著名的海滩游泳。照片=美联社、法新社
1997年2月邓小平逝世后，江泽民于同年10月访美。江泽民和时任美国总统克林顿举行首脑会谈后，在新闻发布会上和克林顿就天安门事件进行了现场讨论。当时美国有线电视新闻网(CNN)等媒体向全世界转播了讨论场景，江泽民所表现出的积极态度震惊了世界。在夏威夷州长举办的晚宴上，江泽民也有打破常规的表现，他即兴弹奏了吉他，甚至在怀基基海滩海滩游泳。
- ▲历届中国领导人访美时的照片。上图为，中国最高领导人邓小平和美国总统卡特在1979年1月举行首脑会谈，中图为，1997年10月访美的江泽民和克林顿一同出席新闻发布会，下图为，2002年5月时任中国国家副主席胡锦涛和美国总统布什握手致意。照片=法新社、美联社、路透社
相反，2002年以下届中国最高领导人身份访美的中国国家副主席胡锦涛在会谈、晚宴等主要日程中照本宣科，让想要了解他的美国方面一筹莫展。时任副总统切尼在回忆录中写道“胡锦涛只是在重复台词”。
有意见认为，习近平将在访美期间致力于消除早前给西方世界留下的强硬印象。习近平在今年10月举行的中国共产党第十八次全国代表大会上当选最高领导人几成定局。似乎正是缘于上述考虑，才有了习近平故地重游1985年任河北省正定县县委书记时访问过的爱荷华州小镇，以及在洛杉矶和副总统拜登一同观看美国职业篮球（NBA）赛事的日程安排。
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