八月中旬，连日大雨袭击了华南和东北的大片地区。在广东省东南部的汕头市，暴雨致洪水一天之内迅速上涨，困住了许多住在城郊的居民。从当地民众上传的照片可见，在汕头峡山镇和陈店镇的部分地区，洪水覆盖了小镇，淹过了街道旁楼房的一楼。
气象部门的数字显示，在8月17日-18日的24小时内，峡山镇所在的潮南区合共录得555.5毫米的降雨量，是当地有气象记录以来的最高值。从8月16日开始的三天时间里，当地有超过80万人受到洪灾影响，四人遇难。
但直到8月19日，大量陈店镇居民在网上反应说，他们连政府救援人员的影子都还没见到，唯一的保命方法就是自己救自己。他们利用一切能找到的水上交通工具——橡皮艇也好，龙舟也罢，甚至可以在水上漂起来的床垫——设法逃离被洪水包围的建筑。
也有很多网民气愤地表示，他们怀疑当地官员又想隐瞒严重灾情。他们说，自暴雨以来，由当地官方控制的媒体，就没怎么提大雨和洪水的事。
很明显，地方官员对这场突如其来的暴雨和洪水毫无准备。8月18日，他们在政府通报中表示，转移被困灾民的任务实在「艰巨」。因此，他们呼吁民众进行「自救」——其中的潜台词就是说，政府确实没法马上派人去救他们。
正当公众广泛质疑官方救援工作迟缓时，内地一家有官方背景的媒体火上开始浇油，称水灾中死亡数字比较高，与民众自救能力不足有关系。
这篇广受争议的评论文章刊登于8月20日的《环球时报》。在文章中，这家总部在北京的、以民族主义风格著称的都市类报纸表示，在首先救人和抢救财物的同时，「安抚舆论也是重要的」，譬如在水灾救援问题上，就不能只责怪政府，因为在面对类似灾害时，民众个人是否具有足够自救能力也很关键。
《环球时报》的文章写到：「政府对一些灾害预估不足，个人的预断和行为失误更容易发生……但中国的水灾中死亡人数还是比较多，这当中基础设施差是重要原因，个人第一时间的自救能力不足也是一个因素。」
当成千上万的灾民在痛失财产时，在他们亲眼目睹家园变为废墟而痛哭流涕时，在高达两米的洪水还在时刻威胁他们的生命时，媒体刊登这样的文章，对其而言，实如耻辱。灾难中关怀、救助民众本是政府天经地义的责任，如今照顾不周，却还要卸责，其中道理何在，实在令人疑惑和气愤。
不过在质疑之余，《环球时报》文章透露出的信息，也值得再梳理。因为由此文章，既能看到官方是如何因粉饰自身过失而引民众不满，也能发现中国政府所面临的一大矛盾问题。
文章一再强调，面对灾难，民众应努力提高自救能力，公民加强自救能力的重要性，已不亚于政府完善其救灾应急机制。对于中国这种政府长期包办一切的国家而言，官方媒体类似表态，意味深长，这就像是说，政府最终意识到并不得不承认，他们远非全能。
《环球时报》是《人民日报》社的子报，而后者则是中央最重要的宣传喉舌。
当然，许多中国官员仍会习惯性地认为，他们仍在社会事务中扮演最关键角色。但在越来越多的社会事件中，尤其是突发性灾害中，他们也慢慢认识到，对比僵硬的官僚系统，由民众个体自发形成的弹性机制，一般反应快、效果好、且能在短时间内筹集更多资源用于救灾。
也正因此，在诸如2008年汶川地震、2010年玉树地震和这次潮汕水灾中，政府会鼓励民众自救；一些非政府组织，也开始被允许参与救援和灾后善后工作。
但另一方面，中国的官员还是很不情愿让渡出手中部分权威，尽管他们早已无力再把持好这公器。一般而言，他们往往只在迫不得已的时候，才允许公民个人和NGO在划定的社会领域内活动——譬如救灾。不过，划界并不能解除政府的疑虑，对非政府机构和个人，政府仍会密切留意，甚至——如有需要——随时限制其发展机会。
《环球时报》文章里至少有一点是对的。那就是，应对自然灾害的最好方式，是把官方和民众的努力放在一起。但要实现这理想状态，首先需要至少两块基石：一个愿意承担责任的政府，以及一个足够大的空间，能令NGO不断发展壮大，拥有更多可助民众的力量。也只有当一个社会具备了类似的公民组织，民众才可能在灾难中多得协助，少受痛苦。
很可惜的是，按《环球时报》文章的描述，这两块基石，目前在中国内地都还缺乏。
官方对NGO和民众自发组织的压制并不令人意外。对于政府来说，后者往往更像社会不稳定的制造者，是麻烦。而正如《环球时报》文章所争辩的，有些时候，政府甚至还想推卸他们本就负有的责任。
也正因此，下次再有洪水或其他自然灾害的时候——无论在哪里或何时发生——民众在潮汕水灾中的经历都很可能会重演。他们或会再付出同样的代价，忍受类似的折磨。
