历史上，汉武帝以“独尊儒术”和征讨匈奴而著名，文治武功，一样不落。但其实，汉武帝时期，也产生了许多重要的经济思想，也对后来的皇权统治产生了重大影响。
《盐铁论》这部著作，就记述了汉武帝时期朝野提出的不同经济政策及朝会辩论。之所以叫《盐铁论》，是因为当时朝会辩论的主题是盐铁是否由朝廷专营等相关问题。当然最后汉武帝拍板盐和铁均由官府专营、酒也由官府专卖。可以说，《盐铁论》丰富和发展了管仲“利出一孔”的经济思想，完全可以称之为“武帝经济思想”。
“武帝经济思想”中有个很重要的理论创新，叫算缗（mín）令和告缗令。元狩四年（公元前119年），汉武帝颁布了算缗令和告缗令，这两项法令是相配套的。当此之时，汉朝一改向前的韬光养晦，强国强军，用兵匈奴；远交近攻，打通西域。糜费甚多，国库空虚，债务累累。而另一方面，民间地方豪强、恶贾黑商却勾结地方官府鱼肉百姓，欺行霸市、贱买贵买、囤积粮食、放高利贷和垄断盐铁生产经营，大发横财。司马迁《史记平准书》中说，“而富商大贾或蹛财贫，转毂百数，废居居邑，封君皆低首仰给。冶铸煮盐，财或累万金，而不佐国家之急，黎民重困”。翻成白话就是，“然而富商大贾有的蓄积财物，奴役贫民；前呼后拥，车乘百余辆；屯积居奇，封君对他们也都伏首低眉，仰仗他们供给物资。有的冶铸煮盐，家财积累到万金，而不帮助国家的急难，黎民百姓陷于重困之中”。
于是，汉武帝听从朝中大臣建议，重拳横扫恶贾黑商及其地方保护伞。汉武帝的“算缗令”，就是要商家按二缗的财产上缴一算的税率交税；一千文钱串在一起称为一缗，缗是绳子的意思。而“算”是一百二十文钱。等于是6%的税率，并不算高。但要命的是后面还有个“告缗令”。“算缗令”要求商人自己申报，但如果发现虚报少报，一经发现，就抄查全部财产。“告缗令”就是鼓励告发，告发者可以分得商人一半的财产。先颁布“算缗令”时，商人们心存侥幸，“富豪皆争匿财”。等商人都申报后，接着就颁布“告缗令”。这套组合拳打得漂亮，商人毫无招架之力。据《汉书食货志》的记述，告缗令颁布后，中产以上商贾大抵遇告破产破家，朝廷“得民财物以亿计，奴婢以千万数；田，大县数百顷，小县百余顷；宅亦如之”。
汉武帝这一招很厉害，卓有成效，大大缓解了朝廷的财政危机，可以继续支付维护国内稳定和对外扩张的经费。虽然打击了地方豪强和黑商恶贾，但也伤害了正常的商业活动，导致商业活动萎缩，经济停滞。商品短缺，物价上升，“商者少，物贵”（《史记平准书》）。三年之后，才废止算缗令和告缗令。
物换星移，兴衰更替。千百年来，专制统治不乏效仿汉武帝这一招的，以救急缓势。然而，此举非长治久安之策，必然丧失朝廷公信力，伤害社会之根基，埋下社会不稳定因素。
2018年1月27日
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