在古代，官家的工程，是由工部管的。工部因为干工程，形而下，人送一个“贱”字，但工部本身，却挺肥的。那年月，但凡沾了官家工程的，都挺肥。官家的工程，报价一定会高，就像内务府伺候皇帝一样，一个鸡子，也得几两银子。不蒙皇帝，怎么肥得了大臣？但想蒙，也得有个由头，工程，就是最好的借口。人工、工料、土石方等等，都可以报价要钱，只消批钱的人给搞定了，钱就会像水一样流过来。而批钱的人，断然没有搞不定的道理，反正又不是用自己的钱，批多点，自己还有好处（回扣）。《红楼梦》里贾府要修大观园，贾芸不过弄了一个栽树的小工程，就可以马上抽出钱来给自己的相好买对镯子。贾府太大，也跟满人的官家一样，得有人吃它。更何况，大观园本身就是一个皇家的省亲工程，皇帝也要出钱的。
不过，一个农业社会，官家的工程，不见得年年有。惟独江河年年发水，须得年年治理。年年治理，就年年有专项拨款。直属皇帝的河道总督，是当年最肥的官缺，河督衙门，肥得流油。乾嘉之间，河督之奢侈，已经相当惊人。河督衙门，大宅门里，没有油灯，晚上照明，全是大个的蜡烛。河督家人，所用的绫罗绸缎，都是从苏杭等地专门定制的。穿的裘皮，都是由专人到关外买的，貂皮狐皮，一色纯毛，一点杂色都没有，京城里最好的皮货店，也鲜有这样的货色。河督的工程款，有制度限制，不大可能都被拦截到有关人士的口袋里。有很大一部分只能吃掉，吃掉再多，都可以记到工程成本账上。所以，河督衙门，特别能吃。成日开流水席，厨房几十座炉灶一起开火，每道菜，都有专人打理。燕窝成箱地买，每箱几千两银子。海参鱼翅之费，每席盈万。河督一般都养着戏班子，但有嘉宾，还是会花重金去苏杭招名优。这些都跟吃有关，都可以在工程款里报账。
到了道光年间，河督的奢侈，又上层楼。此时河督分为东、北、南三督。南河经费最为充裕，每年五六百万经费，用在工程上的，不足十分之一，剩下的，都肥了相关人等。在吃的方面，有了飞跃式的进步。豆腐，有二十几种做法，猪肉有五十几种做法。一碗里脊，要杀掉几十头猪，只取里脊里面最精华的一点点，剩下的都不要了。食鹅掌，也是每只鹅只取一片掌叶，上百只鹅，全鹅扔掉。食骆驼的驼峰，也是杀掉一个骆驼，只为取中一个驼峰，其他的肉全弃。至于演戏，则无日或无，请多少戏班，没有数。有的时候，戏台下没有人了，台上还得照演。更进步的是，河督中人，从官员到幕友，打麻将的费用，可以算在吃喝款报销了，所以，往往是一边演戏，一边吃喝，一边搓麻大战。
这样的奢费，这样的吃法，河工肯定是不中用的。年年修河道，年年水泛滥，如果真的修好了，那么河督干嘛去呢？谁来出工程款呢？河不能不治，又不能治好，这就是河督公干的诀窍。每年维修，不仅河督肥，连下面的大小属官，幕友都肥，谁分到一项分工程，连想都不用想，先拿出大部分款子回家买房子置地就是，一点问题都没有。即使剩下不到十分之一的工程款，商家承揽工程，也一样有赚头。当然，最后可怜的是工程本身，想不成豆腐渣都难。更可怜的是百姓，一旦决口泛滥，就成鱼鳖了。如果像黄河这样的害河，赶上某年大决口，一溃千里，当然，当年的河督，的确会问罪，但是，这样事毕竟不是年年都有，谁赶上了，谁认倒霉就是。做官有风险，当官须谨慎，这是大家都知道的道理，但也是谁也回避不了的现实。赌博还有输掉裤子的哪，何况做官？
清朝中叶以后，各种河道泛滥，已经成不治之势，有识的忧国之士，纷纷研习治河之法，但基本没有用处。为何？河道工程，就是为官者牟利的渊薮，这样的工程办不好，不是技术问题，而是体制的毛病。只是这样毛病，体制当家人，并不想改。就跟漕运一样，人人都知道漕粮河运，少慢差费，改成海运，多快好省，但是，有漕督一个体系在哪儿，吃它喝它，就是改不了。除非太平天国造反，截断了漕路，非走海路不可，才能改过来。
按道理，官员和机构，都是为体制服务的，但是，官员和机构一旦成了气候，也就绑架了体制，让体制为他们服务了。他们的存在，即使已经成了蛀虫，日日侵蚀着体制，体制也无可奈何。只等一朝崩溃了，大家一起完蛋。
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