国近乎垄断全球稀土供应的局面还能持续多久？
对世界各地使用稀土元素来制造磁性材料、蓄电设备和生产特种激光的高科技公司来说，再没有什么比这更重要的问题了。
目前围绕稀土的地缘政治局势依然紧张，我们无法从政府的所作所为中找到明确答案。中国方面警告称，中国不久将需要进口稀土，而华盛顿方面传出的声音则暗示，美国对贸易失衡极为关切，将试图通过世界贸易组织(World Trade Organization)撬开中国市场。
现在有了一份新的研究报告，能为“其他国家将从何时开始填补不断扩大的供需缺口”这一关键问题提供一些答案。这份报告名为《至关重要的稀土》(Critical Rare Earths)，是由在伊利诺伊州Technology Metals Research LLC任职的专家加雷思•P•哈奇(Gareth P. Hatch)撰写的。
报告称，“近几年来，世界各地新的稀土开采和开发项目数量剧增。”到目前为止，Technology Metals追踪了来自36个国家的244家公司在中国和印度以外地区开发的381个项目。
该报告估计，中国2010年稀土产量为118,900吨，占当年全球稀土产量估值的96%以上，远远高于89,200吨的官方生产限额。
有趣的是，Technology Metals并不像稀土交易员那样把政府出口配额视为影响中国稀土生产的主要因素。该报告称，“影响中国稀土产量的主导因素是国内外对稀土金属的总需求，而不是出口配额。”
随着新矿山的投产，全球稀土及相关元素产量应该会增加。该报告估计，到2013年全球稀土金属稀土矿产量将达到163,458吨，到2017年将达到327,244吨。
Technology Metals的报告还给出了前五大稀土矿排名，当然投资者和公司高管对此也许会持不同意见。该报告依据单个各种重要稀土氧化物的品位（比较矿山储量的一种方式）进行排名。澳大利亚矿山Mount Weld位居榜首，其次是南非矿山Steenkampskraal；阿拉斯加的Bokan和加拿大的Strange Lake并列第三，最后是瑞典的Norra Karr。科罗拉多州公司Molycorp Inc. 公司恢复开采的加利福尼亚州矿山Mountain Pass未进入前五。
那么，世界其他国家需要多长时间才能真正取代打破中国的垄断地位，并满足不断增长的需求呢？
Technology Metals预测了各种稀土金属进入“持续供过于求”状态的时间，测算结果概括如下：氧化镧：2012-2013年；氧化铈：2012-2013年；氧化钕：2014年；氧化铕：2015-2016年；氧化铽：2015-2016年；氧化镝：2017年；氧化钇：2016年。
Technology Metals称，面临较大供给风险的稀土元素分别为：镝（用于激光材料）、钇（用于传感器）、铽（激光）、铕（实验用途）和钕（制导系统）。
这份长达76页的报告中充满充斥着科学术语、详细的计算和复杂的假设情境。从报告中我们可以清楚地看到，对稀土（得名于它们在元素周期表中的位置）行业来说，加工与开采一样重要。
在稀土开采公司经过多年努力，终于把稀土矿开采出来以后，工业用户接下来将面临下一个重大挑战：到哪里把矿石加工成专用磁性材料及其他专用化合物，以满足风力发电设备、电力汽车和夜视镜生产所需呢？
现在这些几乎都是在中国完成的。还有，并不是所有的新建矿山都附设加工厂。
更令人担忧的是近几个月出现了新的障碍，让人们开始怀疑一些备受期待的项目能否顺利推进。
马来西亚政府正在对澳大利亚Lynas Corp拟在当地兴建的一个稀土项目进行环境评估。
而美国方面，Molycorp不久前告知投资者，由于与日本日立(Hitachi)合资建立加工厂的谈判中止，该公司旨在解决全球稀土短缺问题的采矿加工一条龙计划可能不得不搁置下来。
James T. Areddy
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