2001年9月11日，基地组织对美国发动了恐怖袭击。此事在中国国内引起了严重的舆论分裂：看到象征着美国的世贸中心大厦遭到袭击轰然倒塌，一些中国知识分子和大学生欢呼雀跃，但另一群中国知识分子则致信美国总统，宣称“今夜，我们是美国人”。此后，中国媒体围绕着“九一一”事件、此后的阿富汗战争、伊拉克战争，爆发了具有严重情绪化色彩的争论。
这是大半个世纪以来，中国人对美国态度严重分裂之典型。
从上个世纪四十年代太平洋战争爆发开始，在西方国家中，美国与中国打交道的频率和深度是最高的，而中国人对美国人的态度则充满了矛盾。
对日战争期间，美国为中国的盟国，国共两党及知识分子对美国赞美有加，甚至共产党也发表了诸多学习美国民主制度的言论。
五十年代初，韩战爆发，在中国大陆，美国被当成头号敌人，诸多与美国有某种联系的人家破人亡。这种敌视一直延续到七十年代中美建交。在这二十多年中，中国当局广泛地进行反美宣传，系统地进行反美教育。这必然对至少两三代中国人的国际观产生了十分深刻的影响。
八十年代初，中国当局对外开放，开放的主要对象正是最重要的市场大国——美国。经历了极权主义灾难的中国知识分子则希望变革制度，同样取法美国的民主宪政制度，他们深深希望全盘替换中国文化，当时的口号是，告别黄色文明，走向蓝色文明，而美国就是蓝色文明的代表。换言之，在那个时代，中国官、民对美国的态度都比较友好，与对日战争期间有点类似，尽管程度略低一些。
一九八九年的事件让这种局面发生了巨大变化。此后，中国当局对美国的态度在迎、拒之间。经济上，中美的联系十分紧密，到今天，已完全捆绑在一起，而不得不共同起舞，但在政治上和意识形态上，中美双方接近于对抗状态。
另一方面，中国知识分子对美国的态度也发生分裂。就在“九一一”之后的十年中，伴随着中国经济的快速增长，这种分裂日益明显。今天，在中国知识分子中间，不论是学者专家、媒体记者，还是公众中的知识分子，在对美国的态度上，分歧最为严重，几乎可以说，当代中国几种最为重要的政治观念，可以其对美国的态度来划分：
中国的自由主义者普遍对美国抱着友好态度。自由主义者追求在中国建立民主宪政制度，在他们看来，美国乃是当今世界民主宪政制度最为健全的国家，美国也就是中国应当学习、模仿的典范。自由主义者还相信，生活在民主宪政制度下的美国人及其政府，肯定会支持中国的民主化。这个信念让自由主义者对美国的几乎一切做法都表示支持。
民族主义通常以对外部敌人的仇视为情感驱动力量，当代中国大陆的民族主义大约兴起于上个世纪九十年代，其最主要的仇视对象正是美国，曾经侵略过中国的日本反在其次。中国的民族主义者相信，美国无时不在算计中国，美国针对中国的一切活动，民族主义者都倾向于从阴谋论的视角去理解。
在中国，与民族主义有密切关系的国家主义，也把美国视为中国崛起过程中所必须予以克服的最重要的障碍，尽管他们并不拒绝与美国打交道。国家主义在思想界的代表人物刘小枫解释说，正是通过在韩战中打败美国，中国证明了自己的力量，确立了自己的大国地位。中国诸多战略家毫不忌讳地宣称，唯有在未来的一次大决战中再度打败美国，中国才能确立与自己的期望相称的国际地位。
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