在美国，一旦发生了严重的运输事故，为了确定事故原因，除了听取目击证人的证词之外，极其重要的一项工作是对涉及事故的交通工具和其他物证进行核查。前不久我们在《美国国家运输安全委员会的职权》一文中提到涉案运输工具包括残骸由国家运输安全委员会（NTSB）全权查扣，本文就着重谈谈这方面的问题。
今年6月24日内华达州发生旅客列车与大卡车相撞事故，NTSB调查组当晚即赶赴事故现场
一般性的事故，例如通用航空（小型私人飞机或直升机）事故或无人死亡的商业航空公司飞行事故，由NTSB的地区办公室派出调查员进行调查。严重事故则由NTSB在华盛顿的总部组成调查组，称之为Go Team，赶赴现场。例如今年6月24日中午在内华达州发生旅客列车与大卡车相撞事故，造成6人死亡。当晚由NTSB董事会成员厄尔•魏勒带队的Go Team就抵达4000公里以外的事故现场，展开调查。
NTSB总部派出的调查组少则三、四人，多则十几人。负责人称之为主管调查员（Investigator-in-Charge），简称为IIC。IIC在事故调查领域具有多年经验，其他成员包括运行、结构、动力装置、信息系统等方面的专家。遇到特别重大的事故，则由董事会成员带队，负责与参与调查的其他联邦、地方政府机构协调，并担任发言人。调查组在到达现场后，头几天一般每天都会举行发布会，介绍事故和伤亡情况，初步报告通常在一个星期之内发布，最终事故调查报告则需要经过对现场全面勘查，对物证包括残骸与通讯往来等进行详尽分析，以及讯问人证等程序，常常要花一年左右甚至更长的时间。
在调查过程中，保存物证极为重要，所以相关法律规定，在NTSB调查组到达并控制现场之前，除非以下三种情况，任何人不得扰乱或移动事故现场的物证，包括运输工具的残骸，即1）需要救援受伤或被困人员；2）防止残骸进一步受损；或3）避免其他人员受伤。即使因为上述原因需要移动现场的物证，也应当尽可能对事故残骸的位置、状况和撞击部位进行拍照、绘制草图或加以详细描述。
一旦NTSB的调查组到达现场，所有物证都立即处于调查组的控制之下，没有IIC的许可，任何其他人员包括事故遇害人及其亲属、运输工具的所有者和保险公司，以及他们的律师，都不得对残骸或其他物证进行调研、检验或测试。只有当NTSB的物证调查阶段结束，而且由IIC签发《残骸放行》表之后，其他方面才有可能接触残骸。
NTSB调查组成员詹妮弗•莫里森在内华达州旅客列车事故残骸保存地点取证
NTSB调查组到达事故现场后，首先会对残骸和其他物证进行检查、记录和拍照取证，然后委托一家可靠的抢险物资回收公司将残骸运到一个安全的地点。为了运送需要，必须时可以经调查组同意并在其指导下对残骸进行切割。以发生在加利福尼亚州的事故为例，根据事故地点不同， NTSB一般会委托位于加州首府附近一家名叫“平原零件”的公司或南加州的另一家公司负责这项工作。
即便残骸已经在抢险物资回收公司的手中，它们还是受NTSB的管辖，没有NTSB的许可，任何外人不得接触。在这个阶段，NTSB会对残骸进行进一步的检验，包括对零部件分解、测试和试验。还可能会邀请运输工具制造商派人参加，以进一步确认事故原因。但是仍然不会允许其他方面人员参与。只有这一步完成之后，NTSB才可能将残骸的所有权交还给运输工具的所有权人。
NTSB放行之后，其所有人即可以对残骸自行处理，包括作为零部件或废金属出售。通常这个时候它们已经属于保险公司所有，但是事故的关联各方可以要求查看或检验作为物证的残骸。如果对善后赔偿有争议，特别是如果对物证的指证有分歧，从而对事故原因有不同解释，在这种情况下，为了保障受害人的权益，他们委托的律师在NTSB对残骸放行之前，就应该取得所有权人承诺保护残骸的书面保证，必要时可以通过法庭取得禁制令，防止所有权人出售或处理残骸，销毁证据。
根据读者的要求，我们会进一步介绍NTSB事故调查的独立性。
（图片均取自NTSB网站）
雾谷飞鸿/美国参考
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