今年是美国的《政府伦理法》（Ethics in Government Act）立法35周年。当年美国刚刚从越战的泥塘抽身，五角大楼秘密报告和水门事件的阴影还如影随形，政府的公信力面临严重危机。社会舆论和公民团体对政府施政透明度和其他问题的批评与日俱增，在这种压力下，国会两党很多议员主张通过立法，在一些重要问题上取得民众的认可，修补政府的形象。
当时最重要的问题是民众对政府运作缺乏透明度极为不满，水门事件把这个问题推向极端。尼克松身为总统，为了竞选连任，居然可以利用职权打压政治对手和反对派人士，手下高官甚至涉嫌卷入夜闯民主党水门饭店竞选办公室的刑事案件。丑闻爆发后尼克松还力图掩盖真相，直至强迫司法部解聘水门事件特别检察官，导致该部正副部长在1973年10月20日星期六先后辞职，被舆论和史家称为“周六屠杀之夜”。将近一年后。尼克松众叛亲离，面临国会肯定无疑的弹劾，不得不辞职走人。
就在周六屠杀之夜前10天，尼克松的副手，副总统阿格纽就因为经济丑闻辞职。原因是他在担任马里兰州州长的时候受贿超过10万美元，检察机关对他提起刑事指控，阿格纽以不抗辩换取将罪责减轻为逃税，被罚补缴税款和三年缓刑，因此阿格纽成为美国历史上第二个辞职的副总统，也是唯一一个因刑事责任而辞职的副总统。
尼克松与阿格纽的丑闻对政府行政部门的公信力构成巨大的打击，而作为立法机关的国会也同样面临公众的质疑。在建国初期，民众曾经非常信任国会议员，相信这些被自己选出来的人都具有理想，主张公平正义，把议员工作当作服务选民的机会。当年华盛顿拒领国会给他定的2万5千美元年薪，议员们也只拿每工作一天6美元的日薪。当时议员们为了防止后来的人以权谋私（宪法规定，政府雇员包括议员的薪酬由国会决定），在首次制定宪法修正案的时候，有一条规定议员的工资调整需要到改选之后才能施行。基于当时人们对国会的信任程度，这一条居然长期被忽视，180多年未被四分之三以上的州议会批准，因而不能成为宪法的一部分。
到了1970年代，在多次能源危机冲击下，美国油价翻了四倍，美联储采取紧缩政策，经济接连陷入衰退，公司裁员，工资冻结，失业人数剧增，物价上涨，平民百姓生活水平明显下降。但是，国会却在人民节衣缩食的同时顶风作案，于1975和1977年两次给自己涨工资，其理由是因为生活指数上升。但是这两次加薪，特别是1977年的那一次，其增长幅度是国会议员工资改为年薪制之后最大的一次，从1975年的44600美元增加到57500美元，不用说大大超过全国工资中间值的增幅，甚至超过生活指数上涨的一倍还多，因而引起舆论强烈不满，人们才开始推动各州议会批准那条长期被搁置的宪法修正案（详见本专栏2010年1月的文章《趣谈第27修正案》）。
在这种情况下，国会要改善政府在人民心目中的形象，就不得不从自己做起。因此，1978年生效的政府伦理法，把政府高级官员财务公开放在最前面，反而把水门事件暴露出来的利益冲突问题，即受命调查总统和其他行政高官违法事项的特别检察官，却要受制于总统的法规修订放在了后面。
即便如此，舆论和民意也没有给国会议员们和签字让法案生效的总统多少掌声。著名的政论记者和作家伊丽莎白·德鲁（Elizabeth Drew）就在《纽约客》发表评论说，因为国会议员投票记录都是公开的，政府伦理法才得以高票通过（众议院368票赞成30票反对，参议院74票赞成5票反对），如果是匿名投票的话，恐怕它会被以二比一的票数否决。
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