还有20天艾奥瓦州就要举行初选，2012年总统大选正式开打。几位共和党人士为了争取党内提名，正在马不停蹄地各处演讲拉票，就连现任总统、没有悬念的民主党候选人欧巴马也不敢掉以轻心，明显地增加了为赢得连任的造势活动，红蓝两色的两党色彩和驴象两党吉祥物在电视节目和报刊杂志上频频出现。为什么美国人爱用驴子和大象代表民主与共和两党呢？
要回答这个问题，就得提到一位名叫托马斯•纳斯特（Thomas Nast）的人。纳斯特1840年出生在德国，儿时随家庭移居纽约，经历了南北战争和战后重建这一段美国建国以来最为动荡不安的时期。他从小就具有绘画天分，是美国历史上最著名的政治漫画家，就是他的漫画把这两种动物的形象加给了美国最主要的两大政党。
那个时候美国的民主与共和两党与现在有很多不同。当时民主党的支持者很多是南方的保守派，而以北方为主的释奴主义者则支持信奉社会自由主义的共和党。纳斯特是热心的自由主义者，主张废除农奴制，抨击主张与南方妥协的民主党人。他在报刊上发表的漫画对战争动员起了很大的作用，林肯总统因此说纳斯特是最好的招兵官。南北战争之后，纳斯特继续以漫画揭露南方的种族隔离和三K党的暴行，反对战后重建时期的绥靖政策，还对长期把持纽约政坛的塔曼尼集团的腐败行为加以鞭挞，不但有助于将塔曼尼的“老板”威廉•特威德送进监狱，而且在特威德服刑期间利用返家探视的机会逃亡之后，被虽然不懂英语、但是看过纳斯特漫画的人在西班牙认出来，顺利抓获归案。
尽管在纳斯特之前已经有人将民主党比作驴子，但他于1870年在《哈珀周刊》发表的一幅漫画则给民主党带来了挥之不去的阴影：一头暴怒的驴子，尥起橛蹶子猛踢躺倒在地死去的雄狮。狮子身上写着战时担任林肯内阁战争部长斯坦顿的名字，斯坦顿头年年底刚刚去世，驴子则标明为“铜头蝮蛇媒体”。当时人们把在战前反对与南方开战、战争爆发后主张立即媾和的北方民主党人称为铜头蝮蛇。
把驴子和大象放在一起的是纳斯特1874年11月7日在《哈珀周刊》刊登的另一幅漫画。画面是一群慌不择路的动物，其中的主角就是一头驴和一头大象。那时共和党的格兰特总统有意谋求三连任（美国限制总统任期不得超过两届的宪法第22修正案要到1951年才正式生效），而当天举行的纽约州和地方选举对共和党不利。画面上的大象身上写着“投票给共和党”，正在走向写着“乱局”的深渊，四周横竖摆着民主党攻击共和党的口号，诸如“三连任”、“信贷膨胀”和“拒付”等，而一头披着狮子皮、身上写着“凯撒主义”字样的驴子，驱赶着其他动物冲向丛林，投票给民主党纽约州长和市长候选人。这幅漫画后来被称为“三连任恐慌”。
“三连任恐慌”之后，纳斯特还发表过不少用大象代表共和党的政治漫画。1877年共和党的海耶斯以微弱优势险胜当选总统，但是普选票却低于对手。纳斯特为此画了一幅漫画，一头遍体鳞伤、标明共和党的大象跪在写着民主党字样的墓碑前。这是纳斯特首次将共和党直接写在漫画大象的身上。
因为纳斯特在美国家喻户晓，共和、民主两党被他赋予的动物形象深植人心。时至今日，特别是在民主党的罗斯福总统推行“新政”之后，纳斯特对之忠心耿耿的共和党在施政纲领上走向保守，因此大批北方共和党人转而支持民主党，而原来民主党天下的南方却倒向了共和党。当年纳斯特使用驴子和大象代表共和与民主两党，明显地是有褒有贬，但是他的用意现在已经大为褪色，人们只不过把这两种动物做为两大政党的符号标记而已。
由于大象表现出一种稳重、坚实的形象，共和党人对它慨然接受，成为共和党的正式吉祥物。
过去驴子在美国是贬义的象征，“蠢驴”和驴子懒惰、不随时鞭策踢打不好好走路的说法十分普遍。但是现在驴子的优点已经得到人们的承认，它们忠诚，比马更有耐力，而且因为驴子的视力很差，只能看到4英尺远的地方，所以不但应该原谅它需要催促才向前迈步的毛病，而且这是它办事脚踏实地的优点，应该予以鼓励才对。所以尽管民主党全国委员会迄今还没有正式以驴子为它的吉祥物，但是好像也没有听到它对人们用驴子来代表自己有什么强烈的反对，一些地方党部甚至已经将驴子作为吉祥物放到了自己的网站上。
有兴趣欣赏纳斯特其他政治漫画的读者，可以登录以下网站，其中加州州立大学Bakersfield分校网站选登的是纳斯特反对歧视及迫害土著和华裔居民的政治漫画：
http://www.csub.edu/~gsantos/cat15.html
http://cartoons.osu.edu/nast/keller_web.htm
纳斯特1870年在《哈珀周刊》发表的漫画带给民主党挥之不去的阴影
纳斯特1874年11月7日在《哈珀周刊》刊登的漫画“三连任恐慌”
共和党明年党代会的专用网站首页。左上显示吉祥物大象。
民主党全国委员会网站首页。下方左起第三栏是犹他州民主党的推特链接，显示吉祥物驴子。
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