上个月我在“麻省理工开放课件——全人类免费分享 ”一文中介绍了美国著名高校将自己的课程上网，任何人都可以免费利用。 其实，人们对在线教育这种不需要学生与老师面对面的教育形式并不生疏。从函授教育算起，到以广播和电视为媒介的远程教育，这种最初针对成人的高等教育形式已经有超过100年的历史。拿美国来说，营利性的凤凰城大学成立于1976年，今天在线教育已经成为它的重要教学手段，其注册学生超过30万人，授予的学位包括副学士、学士、硕士和博士，2008-2009学年学生申请得到的联邦佩尔（Pell）助学金超过6亿美元，比美国任何一所大学都多。 今天人们面对的现实是，越来越多的工作岗位要求学士以上的学位，但是无论发达国家还是发展中国家，高等教育学费的增长都高于普通民众收入的增长，上学难，上好大学尤其难，已经成为一个全球性的问题。在这种情况下，免费或收费低廉的优质网上课程，再加上如果可以得到学分，甚至拿到学位，自然会受到人们的欢迎。 顶尖大学将其课程开放上网、作为教学的辅助手段，已经不能满足人们的要求。近年来，勇于探索的人们正在试验更加大胆的学习方法。他们利用最新的网络技术，将在线授课与面对面学习的各种长处结合起来，集授课、答疑、作业、考试和答卷判改于一体，创造一种全新的网上高等教育模式。下面是几个最新的例子： 专门报道技术创新的网刊“TechCrunch”在今年4月2日报道，创办于2008年的在线教育公司2tor获得了第四轮融资，希尔曼公司（The Hillman Company）、硅谷银行资本公司（Silicon Valley Bank Capital）等风险投资公司向其注入了2600万美元，加上前三轮贝塞迈创投（Bessemer Venture Partners）等公司的投入，2tor已经获得接近1亿美元的资本，用在与南加州大学、乔治敦大学与北卡州立大学合作创建在线学位项目，与教师一起设计移动教学平台，包括实时交流、课堂讨论和社交网络，为3500名位于30多个国家的学生服务，授予的学位有南加大的艺术教师硕士和教学与社工硕士，乔治敦的护士，北卡州大的MBA和公共管理硕士。 就在2tor获得最新一笔融资的一两天后，高等教育纪事、财富杂志、经济学人、大西洋月刊、CNN和路透社等著名媒体纷纷报道，一家以罗马神祗弥涅尔瓦（相当于希腊的智慧与胜利女神雅典娜）命名的在线教育机构（Minerva Project）获得了著名的风险投资公司基准资本（Benchmark Capital）的2500万美元启动资金，计划在两年内开办一所挑战常春藤盟校的在线大学。它将与顶尖大学的资深教授签约创建专有在线课程，聘请已经拿到博士学位而且热心教书的教师辅导上课，而不是在哈佛耶鲁常见的那些正在读学位的助教。与2tor有一点最大的不同，Minerva是自主招生，计划四年学习每年学费不到2万美元，只有常春藤学校的一半，学生如果选择在世界各地的大都市设立的学生中心寄宿的话，外加1.1万美元的食宿费。Minerva的创始人和执行长纳尔逊（Ben Nelson）说，申请哈佛大学的学生当中85%学业条件都合格，但是只有十分之一被录取。Minerva将只以学生的学业资质为录取标准，为这些顶尖的学生创造世界一流的学习条件。 另外一家在线教育的新秀起名叫Coursera，它是由两位斯坦福大学的计算机科学教授创办的。Coursera的课程不但上网公开，而且像在校学生一样，有答疑、作业、考试和答卷判改。尽管这些都是通过网络进行，但是因为学生可以自己掌握学习的进度，并不比面对面教学差，实际效果可能更好。Coursera与普林斯顿大学、斯坦福大学、加州大学伯克莱分校、密歇根大学、宾州大学等顶尖名校合作，开设的免费课程包括计算机科学、生物、医学、数理、经济和社会科学等。 尽管它现在还是完全免费向所有人开放，但是不久前得到了被华尔街日报称为世界上最大、历史最悠久的风险投资公司KPCB的创办人帕金斯（Kleiner Perkins）等人1600万美元的投资，今后的盈利模式尚待观察。 类似的公司还有不少。例如在线教育机构Course Hero，它由当时还在康乃尔大学读书的学生格劳尔（Andrew Grauer）在2006年创办。Course Hero从为学生们提供教授们的讲义、课堂笔记、作业和考卷开始，现在已经具有一定规模，成为一家向二三十万学生用户提供优质课程、仅靠辅导答疑收费的综合性在线教育网站。 在美国，人们还在探索一种未来的高等教育模式，即不再以“学位”来衡量学历，企业以更加适合自身需要的模块化课程结业“微学位”为录用人员的标准。等到那个时候，这种以在线优质教育、收费低廉为号召的教育模式，加上现在美国高中不断将大学课程作为选修课包含到高年级学习中来，非常有可能颠覆目前的高等教育，创造一个全新的市场。 很多事情都是人们冲破传统的约束做出来的。“走的人多了，也就成了路”。不断地追求幸福，是人类创新的动力。从历史上来看，近代人类创新的突飞猛进靠的不仅仅是科学技术的进步，更要借助于市场。近几十年的经济全球化，加上网络的普及，为发现和开发新市场提供了前所未有的机会。当然这还需要一个既有法治，更有自由的体制。我们有理由期待，和互联网的兴起类似，高等教育的创新也极有可能从美国蔓延到全球。

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