东北海军诞生在北洋军阀统治时期，曾是中国最强大的舰队，拥有中国第一艘环球航行的巡洋舰。中国第一艘航空母舰也诞生在东北海军，“施来克”舰载飞机曾飞临上海轰炸……盛极一时的东北海军在近代中国的海军历史上，写下了浓重的一笔。
东北海军从无到有、从弱到强的过程倾注了太多人的心血，其中沈鸿烈可谓居功至伟。但是成也萧何败也萧何，东北海军最后的分裂改投也与其有着莫大的关系。
沈鸿烈受命组建东北海军
1919年，俄国“十月革命”爆发，西伯利亚地区一片混乱。北洋政府为防范赤色革命蔓延至中国境内，筹划在黑龙江上建立一支江防舰队。
1920年4月，成立不久的吉黑江防筹办处将3艘商船改造为“江平”号、“江安”号、“江通”号3艘浅水炮舰，并向中东铁路局借调巡船6号，改名为“利济”，江防舰队初具规模。
随着俄国革命愈演愈烈，北洋政府决定壮大江防舰队的实力。遂调“江亨”、“利捷”、“利绥”3艘炮舰及武装拖轮“利川”号，组成北上舰队开往东北。1920年深秋，北上舰队抵达哈尔滨，与“江平”、“江安”、“江通”、“利济”4舰组成东北第一支常驻的正规海军舰队，正式命名为吉黑江防舰队，编有舰船8艘，总排水量约2200吨，直属于北京海军部。
1922年，因北京政局混乱，海军部财政困难，吉黑江防舰队经费无着，欠饷已达10月余。张作霖乘机筹谋，使吉黑江防舰队脱离海军部，划归东三省巡阅使公署领辖。从此，揭开了东北拥有海军的序幕。
张作霖原本对海军没有太大的兴趣，让他改变想法的是第一次直奉战争。
第一次直奉战争，奉军惨遭失败。退经秦皇岛时，奉军受到直系海军的猛烈炮击，使得他们白天不敢通过，晚上不敢明灯。此时，张作霖终于意识到奉军必须建立一支陆海空军协调作战的部队。
第一次直奉战争后，东三省宣布保安自治，脱离北京政府，吉黑江防舰队改属东三省保安司令部指挥。1922年8月，张作霖决定在东三省保安司令部内设立东北航警处，任命沈鸿烈为处长，管理东三省海防事宜。
沈鸿烈，字成章，湖北省人，早年留学日本学习海军。1911年回国后，被黎元洪任命为海军宣慰使，1912年任海军部军机处参谋，1920年任吉黑江防司令公署参谋，后升任参谋长。
沈鸿烈是一个永不服输的人。据说沈鸿烈早年在日本留学时常参加摔跤训练。由于体格矮小瘦弱，沈鸿烈每摔必败。不过，他却从不言败。每次被摔倒后，从不用手拍对方表示认输，而是想尽办法与对手周旋，使对方既不能脱身，也无法言胜，直到裁判员吹哨子勒令停摔，他才放手。为此，同学们常戏称之“不败将军”。
由于沈鸿烈治理舰队有方，加之这种永不言败的性格，深得张作霖的赏识，把组建东北海军的重任交给了他。所有吉黑江防舰队、营口渔船保护局、鸭绿江水上警察局等先后也划归沈鸿烈指挥。
东北海军统辖江海防两支舰队
沈鸿烈担任东北航警处长后，他便请来在日本留学时的同学，建立起各级机构，并将一系列建军扩军计划付诸实行。
当时，购买军舰极为困难，因为各国政府限制出售军舰，地方政府也有禁令，只好购买商船改装为军舰。沈鸿烈与烟台政记轮船公司张本政接洽，购入2500吨级的废商船“广利”；向日本洽购2500吨级的废商船 “佳代丸”一艘。每船装4.7英寸口径海军炮两门，3英寸口径的陆军炮4门。 “广利”命名为“镇海”军舰，“佳代丸”命名为“威海”军舰。
1924年，东北江海防指挥处正式成立，建立江海防舰队，并陆续购入俄国1000吨级破冰船一艘及300吨级日本旧鱼雷艇一艘，改装后命名为“定海”号、“飞鹏”号。至此，东北海军组成了两个舰队，沈鸿烈兼任东北江海防总指挥，方念祖、宗世善、冯涛、谢渭清分别为“镇海”、“威海”、“定海”、“飞鹏”舰舰长。这4艘军舰以营口为基地，巡防于营口、葫芦岛和秦皇岛沿海一带。在积极创办江海防舰队的过程中，沈鸿烈更是不忘海军人才的培养。早在1923年1月，他便获得张作霖的批准，于葫芦岛炮台山设立了东三省航警学校，任命凌霄为校长，训练海军军官。设初级军官班和学兵班，军官班招收高中生，学制3年，毕业后分配到舰艇服务。东三省航警学校先后改名为东北航警学校、东北海军学校，培养了许多海军人才。东北沦陷后，迁至青岛，改名为青岛海军学校。在抗日战争中又迁至宜昌，最后迁至万县，直到1943年停办。
1926年1月，东北江海防总指挥部改组为东北海军司令部，司令部所在地设于奉天（现沈阳），统辖江海防两支舰队，沈鸿烈被任命为东北海军司令。不久，沈鸿烈勘定山东蓬莱之长山八岛为海军驻泊基地。
首艘“航母”搭载水上飞机
东北江海防舰队成立后，其劲敌是实力占绝对优势的渤海舰队。渤海舰队是实力强大的正式海军，拥有“海圻”（4425吨）、“海琛”和“肇和”（均3300吨）巡洋舰3艘，“永翔”、“楚豫”（均800吨）炮舰2艘，“同安”（不足百吨）鱼雷艇1艘。
第二次直奉战争前，渤海舰队隶属直系军阀吴佩孚，驻青岛。 1924年9月，第二次直奉大战爆发，奉军攻势猛烈，10月即攻占大沽口。陆上攻击不顺利，直军又把希望寄托于海军这个法宝。然而，此时的奉军也拥有海军了，沈鸿烈亲自率领舰队巡防于营口、葫芦岛一线，并在关键的几处海面上大批布雷，使得直军的渤海舰队一点儿便宜也没占到。直军战败后，渤海舰队的老巢青岛被奉系大将张宗昌占领，渤海舰队改归张宗昌指挥。
1926年11月，沈鸿烈乘渤海舰队内讧之机，将“海圻”舰诱至旅顺掌握，然后又驾驶“海圻”赴青岛，将“海琛”、“肇和”两舰顺利接收，进而瓦解渤海舰队，使之全部归属东北海军司令部管辖。不久，沈鸿烈将江防、海防、渤海三支舰队正式合并为东北联合舰队，总计有军舰26艘。
在这些舰艇中，有两艘特别受人瞩目。一艘是“海圻”舰，它是当年清政府购买的，装备有各种火炮34门，一次齐射，赶得上一个炮兵团的火力。1911年4月，“海圻”舰从上海出发，出使大不列颠及北爱尔兰联合王国，参加乔治五世国王的加冕庆典，并参与了英国举行的海上阅兵，然后访问美国、墨西哥、古巴，完成环球航行，被誉为“天朝第一舰”。
另一艘是“镇海”号，它原是沈鸿烈购买的商船，改装为军舰后，搭载一种叫做“施来克”的水上飞机。这种飞机产自法国，共生产9架，其中8架被奉军订购。 1926年，在所订购的飞机到位后，东北海军成立了“水上飞机队”，把“镇海”号作为“水上飞机队”的母舰。这样，中国历史上的第一艘航空母舰便横空出世了。
舰载飞机重创闽系海军
东北海军在缴获了渤海舰队以后，唯一能与其对抗的只剩下闽系海军。但由于实力等原因，两军交手的机会不多，闽系海军不敢北上与其较量，整天缩在长江沿岸，在岸防炮的保护下得过且过。
1927年3月26日，东北海军主动出击，沈鸿烈命“海圻”、“镇海”两舰从长山岛出发。“海圻”舰冒充意大利巡洋舰，“镇海”号则伪装成商船。
3月27日拂晓，两舰进入长江，到达吴淞口。此时尚未日出，江面被浓雾笼罩，正驻泊于吴淞口的闽系海军主力 “海筹”、“应瑞”等舰艇不知强敌已到，加之又是星期天，戒备松懈。 “海圻”、“镇海”两舰在雾色的掩护下，驶到距离“海筹”舰侧方约800米处，骤然集中火力猛轰。 “海筹”舰船员还在睡梦中，结果造成多人死伤。不过，“海筹”舰军官大多毕业于英国，受过正规的教育与训练，猛然遭到袭击后仍临危不乱，马上斩断锚链向长江上游驶去。 “应瑞”舰也弃锚上驶。因为当时的长江属于枯水期，“海圻”、“镇海”又是大舰，如果追击就会有搁浅的危险，于是，两舰只得返航。
在“镇海”号返航途中遇到闽系海军“江利”号炮舰。方念祖舰长当即命令轰击，“海圻”舰听到炮声，也进行截击。 “江利”号见状调头疾驶，但是“海圻”舰更快更猛，一边追击一边用副炮射击，不到半小时，将“江利”号逼停。接管结束后，“海圻”、“镇海”两舰押着“江利”号一同北上。在中国海军交战史上，军舰俘获军舰还是第一次。
受到偷袭的闽系海军从此加大戒备，严防东北舰船窜入长江。 1927年7月22日，沈鸿烈命“镇海”、“威海”两舰秘密驶向海洲湾（现连云港），开始了又一次海战。交战过程中，“镇海”号首次启动舰载飞机，对海石、新浦等地的目标投下了数枚炸弹。空袭结束后，“镇海”号发现北伐军的运兵船“三江”号正在海洲湾航行，与“威海”舰当即开炮拦截，“三江”号被缴获。
同年9月3日，“海圻”、“镇海”等4舰再一次出现在长江上，这次舰载飞机的目标是上海高昌庙的江南造船厂。然而，由于飞机上没有瞄准设备，加之地面被薄雾笼罩，空袭效果不大明显。但是，这是上海第一次遭受空袭，谁也没想到奉军的飞机会漂洋过海地飞到这里轰炸，心里的震撼可想而知。
在1927年3月以后的一年多时间里，沈鸿烈命东北海军屡次南下袭扰苏、浙、闽三省口岸，特别是海军航空兵的出现给闽系海军带来了极大的威胁。从此，闽系海军只得缩于长江之内，制海权尽被东北海军掌握。
东北海军舰船自沉青岛港内
1929年，张学良为收回中东路，与苏联发生武装冲突。同年10月12日，驻守在同江地区的东北海军江防舰队遭到苏军黑龙江舰队和陆、空军优势兵力的攻击。相对于拥有4门152毫米大炮、8门120毫米大炮的5艘军舰、4艘武装轮船及10余架飞机助战的苏军，东北海军江防舰队的8艘江防炮舰，则因吨位小，舰炮少，又没有空军支援，实力远逊于苏军。
战斗开始后，苏军舰炮发射炮弹2400多发，使得东北海军江防舰队的军舰和岸防工事遭到严重破坏。 “利捷”号中弹沉没，“江泰”号被炸毁，其代理舰长莫耀明阵亡，“利绥”号受重伤后撤往富锦，“江安”号锅炉中弹爆炸沉入江中，“江平”号也中弹起火。东北海军的各舰虽尽最大努力作战，共发炮约600发，造成苏联3艘舰船中弹沉没，2架飞机被击落，苏军舰队司令及4名军官中弹身亡，但毕竟因实力相差悬殊，终被摧毁。
中东路事件后，东北海军重建江防舰队。1931年“九一八”事变发生时，东北海军驻青岛、长山列岛，远离奉天，所以除江防舰队落入日寇手中外，东北海防舰队未受任何损失，但在财源上却受很大影响。因薪饷困难及内部派系纷争，先后发生“崂山事变”和“薛家岛”事件，由于沈鸿烈处置失当，导致东北海军“海圻”、“海琛”、“肇和”舰出走，演变成东北海军的分裂。沈鸿烈因此也引咎辞去代理海军总司令职务，出任青岛特别市长，结束了他在东北海军的10年生涯。从此，东北海军的实力大大削弱，只剩下小型炮舰数艘，维持残局。 1937年，日本侵占青岛后，沈鸿烈决心实行“焦土抗战”，下令将东北海军舰船沉在青岛港内。
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