“不仅仅是演员、不仅仅是亚裔、也不仅仅是美国人，她是反族裔歧视的先锋。”这是黄柳霜协会对黄柳霜的评价。
好莱坞首位知名华裔演员黄柳霜（国家档案馆）
黄柳霜是谁？恐怕绝大多数读者都没有听说过这个名字，但她却是打入好莱坞电影界的第一位华裔影星，一生经历无声片、有声片、彩色电影等不同阶段，在早期电影的发展中有过一席之地。美国首都华盛顿的国家肖像馆（National Portrait Gallery）不久前曾举办过特别活动，专题介绍黄柳霜的一生，并放映了她主演的影片。
黄柳霜是最早在好莱坞出名的华裔演员，但对她的评价一直有争议。近年来有关她的研究重新引起人们的兴趣，她的生平和演艺得到了新的评价。如果写华人在美国电影界发展史的话，黄柳霜占有十分重要的地位，在好莱坞的星光大道上，黄柳霜与李小龙、成龙一样，有属于自己的一颗星。
黄柳霜是第三代土生土长的华裔，她的祖父早在19世纪50年代就从广东台山到美国经商，她的父母在洛杉矶经营洗衣店。1905年黄柳霜在洛杉矶出生，她的家在洛杉矶唐人街附近，周围除了华人外，还有爱尔兰人、德国人、日本人等，她就是在这样的多种族环境中成长的。5岁以后搬家到另外一个社区，那里很少华人，她便与其他族裔的孩子一起上学。
黄柳霜从小对演出很有兴趣，因为住家附近常常有电影制作人员拍外景，耳濡目染，便爱上了电影。因为一个偶然的机会，她被选去当小演员，以后在不同的电影中当过各种配角，她给自己起了个艺名Anna May Wong，参加各种演出，后来这个名字便广为人知。
1921年黄柳霜16岁时，没有经过家人的同意，自行决定辍学参加电影演出。当年她在电影《人生》（Bits of Life）中扮演了一个妻子与母亲的角色，她也因此登上了英国电影画报的封面，奠定她的演员生涯基石。
一年后，黄柳霜在《海逝》（The Toll of the Sea）中扮演女主角一炮而红。在这部电影中，黄柳霜扮演了一个“蝴蝶夫人”式的悲剧华人女性，她的演技得到包括《纽约时报》在内的众多影评人的赞扬。
早年的好莱坞充满族裔歧视，亚洲人、华人要想出人头地十分困难，尽管黄柳霜演技出色，长相美貌，但很难在电影中担任主要角色。1928年时她一度离开美国前往欧洲发展，拍了不少电影，著名的有《爱比刀更利》、《人海浪蝶》。在欧洲的那段时间，她曾被怀疑有同性恋倾向，成为一些小报的报道热点，她的父母对此十分不满。
1930年时，派拉蒙影片厂答应让黄柳霜出演主角并付她高薪，所以她回到了美国。但她在好莱坞的发展依然不顺利，不得已在1932年重新回到欧洲发展，在那里待近3年。她在伦敦时认识了梅兰芳，梅兰芳答应如果黄柳霜去中国，他就教她演京剧。
1935年赛珍珠的名著《大地》（The Good Earth）开拍，黄柳霜很想在这部电影中出任女主角，所以从欧洲回到了美国，事实上当时能够担任这部电影女主角的华人演员，非黄柳霜莫属。但米高梅公司最后却选择德国女演员露易丝•雷娜（Luise Rainer）来担任女主角，使得黄柳霜大失所望，事业心受到很大打击；而露易丝•雷娜则靠在《大地》中的出色表现，获得1937年的奥斯卡金像奖最佳女主角奖。
黄柳霜成名作《海逝》剧照（国家档案馆）
1936年黄柳霜到中国旅游并回到父母的故乡访问，并跟着梅兰芳学京剧。抗日战争爆发后，黄柳霜积极帮助中国的抗战，募集款项，并在好莱坞片《重庆英烈》（Lady from Chungking）中扮演了一个充满爱国气节的女主角。
二次大战期间及以后，黄柳霜淡出了电影圈，50年代向电视发展，1951年出演电视连续剧《柳霜女士的艺廊》（The Gallery of Madame Liu-Tsong）。她于1961年逝世，享年56岁。
黄柳霜先后参与了六十多部电影的演出，在众多电影中担任不同角色，代表作有《唐人街繁华梦》（Piccadilly）、《上海快车》（Shanghai Express）、《龙女》（Daughter of the Dragon）、《上海女儿》（Daughter of Shanghai）等。由于在《龙女》中出演了一个美丽诱人、放浪形骸的东方坏女子的角色，她被指为了迎合好莱坞口味而抹黑了华人形象，据说宋美龄为此十分生气，不喜欢她，也因此之故，在黄柳霜争取出演《大地》女主角时，中华民国政府还致函米高梅公司表示反对，这恐怕也是她落选的一个原因。
黄柳霜去世后，有关她的演艺事业一直有争论，负面评论较多，主要是指她专门扮演被丑化的“龙女”及“蝴蝶夫人”角色。平心而论，半个世纪多以前，华人要在好莱坞站稳脚跟十分不易，19世纪后半期以及20世纪初，加州的反华裔风气很厉害，州议会甚至立法规定不许华人与白人通婚。在这样的环境下，黄柳霜能够靠着自己的天分及努力一步一步打入电影圈并取得成绩，引起主流媒体的关注，已经是十分了不起的事了，所以有人要为她鸣不平，公正地称她是“反族裔歧视的先锋”。
2005年是黄柳霜诞辰一百周年，在此前后美国及港台掀起了一股小小的黄柳霜热，美国出版了有关她的最新传记，香港举办了她的电影回顾展及研讨会，她的生平和演艺事业得到新的评价。
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