刚到美国来的时候，在公共场所经常见到残障人士，坐轮椅的，牵导盲犬的，公众集会讲坛上还有为盲人打手语的。一开始我还有点诧异：美国的残疾人怎么这么多。时间一长习惯了，反倒不大注意这些事情了。
后来到国务院上班，有一段时间每天坐地铁到“雾谷”（Foggy Bottom）车站，到办公室还要走10分钟左右。路上发现混凝土浇筑的人行道石板有些高低不平，但是有机器打磨的痕迹，将石板结合部切削到基本吻合。原来是街道两边的行道树都有些年头，天长日久，树根把石板拱起来，造成结合部不平整，妨碍了残疾人士使用轮椅。而乔治华盛顿大学医院就位于雾谷车站出口，平整石板的结合部就理所当然了。
去年有机会到加州，在一个市郊社区的街道上也见到类似的情况，看来不光是医疗设施周边才采取这种方便残疾人士的办法。
其实，这只是美国自从22年前制定并实行《美国残疾人法》（Americans with Disabilities Act, ADA）以来，在公共生活当中依法为残障人士提供便利的一个小小侧面。
美国残疾人法于1990年生效，它与先前禁止种族、宗教和性别等各种歧视的民权法律一样，目的是保护弱势群体。具体而言，美国残疾人法禁止公司企业和政府机构在招聘员工时歧视残障人士，在工作地点、商场与服务场所，包括交通运输、公共设施和电信服务等，必须为残疾人提供必要的方便。联邦司法部有一个网站，上面有ADA的各项法律规定。还有一个“美国平等就业机会委员会”（U.S. Equal Employment Opportunity Commission, EEOC），专门负责监督实施美国残疾人法与其他反就业歧视的法律。
美国残疾人法规定，凡是雇员达到15人的公司和政府机构，从刊登招聘广告、发布招工信息开始，到雇用之后的薪酬、晋升、培训、任期、假期和福利，一直到公司或机构裁员、解雇，都不得对残疾人加以歧视。从联邦政府承包合同的公司，则只要合同金额超过1万美元，就必须遵守美国残疾人法的规定。
在招聘员工时，雇主应选用最符合条件的应聘人。如果最符合条件的应聘人确有残疾，但是在雇主提供“合理安排”的情况下能够从事这项工作，雇主却以残疾为由不予聘用，就违反了法律。
这里所说的“合理安排”，包括对某项工作或工作环境做一些调整，以便残疾人能够胜任，从而享有与其他员工同等的权利和待遇。例如对楼梯、门道、卫生间和停车场地加以适当的改造，安排接送，调整工作，调换岗位，改变上下班时间，适当修改工作场所规章制度，增添或改进工作设备，给盲人或聋哑人提供助读员或手语译员等。
今年2月，几乎所有的美国媒体都报道了加州的一个案件，是一个25岁的青年状告星巴克公司。埃利•皮埃尔（Eli Pierre）出生时左手就没有前臂，但是他能够胜任很多需要两只手完成的工作。在圣地亚哥的一家星巴克招工面试时，皮埃尔认为经理明显是因为身体残疾而拒绝雇用他。
在EEOC的网站上，我们还可以查到已经结案的歧视案件。例如EEOC与亚利桑那州残疾人法律援助中心（Arizona Center for Disability Law, ACDL）曾经联手起诉一家零售商，因为它拒绝雇用两位聋哑人做上货员。2000年1月案件达成和解，商店赔付两人每人66250美元，外加如果他们被雇用的话可以得到的医疗与其他福利的成本费用；商店还必须雇用这两位聋哑人做上货或卸货工作；在上岗培训、绩效评估与定期班会时，商店必须为他们提供手语翻译；商店还必须对工作场所做必要的变更，为他们或其他可能合格的聋哑员工提供方便。
一年半之后，因为该零售商未能履行和解协议的某些条款，EEOC与ACDL再次将它告上法庭。法官裁决该公司不但要支付427500美元的诉讼费用给ACDL，还必须制作雇用聋哑人和其他残疾人的专题节目，并在当地电视频道上播出。
两位聋哑人之一就此案发表声明，对自己挺身而出的抗争行动所取得的结果感觉不错，因为“这么做我也帮助了其他聋哑人”。
当然法律也会考虑到雇主的实际困难。根据企业的规模与性质，如果雇佣残疾人需要采取的某项安排困难太大，或需要投入大量资金，也就是法律所说的“过度困难”，例如一次性支出大大超过600美元，雇主并非必须为残疾员工作出这一安排。在这方面，小公司会得到一些照顾，而大公司就应该有能力与资金在雇用残疾人方面做出更多努力。
例如一家大型药房连锁店沃尔格林（Walgreens），就雇用了很多残障人士，包括患有自闭症或唐氏综合症的人，还有失明或失聪者。它采用新技术来建设配送中心，配备带触摸屏的工作站，使残疾员工工作起来更加方便。沃尔格林计划在它的配送中心雇用残疾人的比例达到20％，在全国7700多个零售店雇用新员工时，残疾人要占10%。
正如欧巴马总统在今年7月26日纪念《美国残疾人法》22周年之际发布的文告中所说：“《美国残疾人法》承诺给予所有美国人，包括美国残疾人在内，以平等的待遇和均等的机会。”
华盛顿雾谷地铁站附近，人行道凹凸不平处打磨平整的痕迹（Jianan摄于2010年9月）
加州某社区将人行道凹凸不平处打磨平整，方便残疾人使用轮椅（Jianan摄于2011年6月）
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