还有10天左右今年总统大选辩论就要开锣。虽然在辩论会前，通过预选和初选，以及各党派的代表大会，候选人的立场观点已经基本上暴露在全国民众的面前，但是辩论会上，候选人要直接面对选民尖锐的提问，还要当场应付对手的挑战。谈话机智得当，有可能成为经典语录。临场失误，会成为坊间取笑的谈资。如果在众目睽睽之下出现严重差错，那些举棋不定的选民就可能把票投给对手，减少自己获胜的机会。下面就让我们来检视一下历史上大选辩论的“精彩”时刻。
1992年10月15日时任总统老布什、阿肯色州州长克林顿与改革党候选人佩罗在辩论会上
1960年之前，当代美国还只有预初选有过候选人辩论。大选时安排总统候选人辩论，1960年是第一次，而且后来又中断了十多年，直到1976年才恢复举行。1960年的那次辩论，是在现任副总统尼克松和参议员肯尼迪之间进行的，那时候电视在美国刚刚开始普及，还有不少家庭只有收音机，所以辩论会既有电视实况，也有实时广播。第一次辩论会之前，尼克松得了感冒，还没有完全恢复，辩论会上显得脸色苍白，而且虚汗不断，但是发挥的还算可以。相比之下，肯尼迪刚刚结束在加州的竞选活动，看上去皮肤黝黑，精力充沛。结果民调显示收听广播的多数人认为尼克松在辩论中占了上风，而电视观众则倾向于看好肯尼迪。
当时正值冷战高峰，肯尼迪抓住民众的心理，在辩论一开始，就引用了100年前林肯竞选辩论时的经典话语，林肯说那个时候美国面临的是国家有可能变成“一半奴隶或者一半自由”（half-slave or half-free），而今天面临的问题，则是有可能出现一个 “一半奴隶或者一半自由”的世界。肯尼迪利用先辈的经典，打造了自己的经典，赢得不少人心，为胜选奠定了基础。
1976年10月，福特为争取连任与卡特辩论。主持人针对福特提问，指出前一年签订的国际安全与欧洲合作的“赫尔辛基协议”等于承认苏联对东欧的主宰地位。福特在答辩时，阐述了他的对苏政策给美国和国际安全带来的好处，指出该协议前所未有地规定，华约和北约的军事调动都必须事先让对方知情，而且连梵蒂冈都签署了协议。福特的本意是这个协议削弱了苏联对东欧国家的铁腕控制，但是他所说的却是“不存在苏联对东欧的主宰”（there is no Soviet domination of Eastern Europe），引起舆论一片哗然。
1980年前加州州长里根出马竞选总统。他在共和党党内初选时，因为主持人试图阻止他在辩论会开场时讲话，引起里根的愤怒，套用了一部老片子（1948年的《国情咨文》）主角的话，说“这个麦克风是我付的钱”（I am paying for this microphone），展现了他的强势作风。媒体评论认为这是里根“击出的本垒打”，里根自己也说，这一插曲不但为他赢了那场辩论，而且帮他赢得了党内提名。
后来在与现任总统卡特的辩论会上，里根在谈到通货膨胀问题时说：“人民生活得太好不会给我们带来通货膨胀，我们有通货膨胀是因为政府的日子过得太好了。”（We don’t have inflation because the people are living too well. We have inflation because the Government is living too well）在当时的情况下，里根的这一说法既通俗地诠释了美国保守派的经济政策，又讨好多数选民，不像今天的某些言论，明显地得罪相当多的自由派人士，充分显示了出身演员的里根出色的口才。
1992年的大选，有第三党总统候选人出现在辩论会上，这在近代美国极为罕见。当年10月15日举行的第二次辩论会上，以石油起家的亿万富翁佩罗代表改革党参选，他对美国的对外经济政策提出批评，特别反对建立北美自由贸易区，认为那将造成美国部分企业把工厂迁往墨西哥，工人会大量失业。因为在美国工人一小时拿12甚至14美元，而边界南边老板可以只付1美元，还不用给工人买医疗保险，不提供退休福利，也没有美国那样严格的污染控制和环境保护。他警告说，如果你除了赚钱别的都不关心的话，必将听到 “工作机会被吸吮的声音从南方传来” （There will be a job-sucking sound going south）。
今年的总统大选，我们已经听到不少与佩罗当年的观点类似的说法，但是不知道在即将举行的辩论会上，会不会听到像他那样绘声绘色的警句。
对那些既对政治有兴趣，又想提高英语听力和阅读能力的读者，下面推荐几个网页。一个是美国总统选举辩论委员会（CPD）的辩论会历史网页（http://www.debates.org/index.php?page=debate-history），里面收集了从林肯-道格拉斯辩论直到最近的总统（包括副总统）辩论会的全部文字记录，以及电视视频和广播录音。
再就是芝加哥大学出版社的网站（http://press.uchicago.edu/index.html），在它的网页（http://press.uchicago.edu/ucp/books/book/chicago/I/bo5759243.html）上介绍了2008年出版的“总统辩论内幕”（Inside the Presidential Debates）一书，与之相关还有一个链接（http://press.uchicago.edu/Misc/Chicago/530413.html），读者通过它不但可以读到辩论会的一些精彩片断，如果您的电脑可以连接“优兔”网站（YouTube）的话，还可以立刻观看相关的视频。
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