连日来，一位垂暮之年的老人的生命牵动了世人的心。岁月已留不住生命远去的脚步，但历史却永远记住了他的名字：纳尔逊?曼德拉。因为他数十年为南非摆脱种族隔离制度的执著努力，更因为他超越恩怨仇恨走向原谅和解的胸襟。
南非黑人争取平等权利运动的民族斗士
曼德拉全名纳尔逊·罗利赫拉赫拉·曼德拉，1918年7月18日出生在南非特兰斯凯一个部落酋长家庭。他早年就带着很强的反叛性格，被父亲称作是“招引麻烦”的人。1938年，他进入黑尔堡学院，这是当时南非唯一接受黑人学生的大学。他热衷政治辩论，对南非共产党宣扬的马克思主义半信半疑，但深受印度民族运动领袖甘地非暴力不合作理念的启发。也正是在此期间，他接触到了为南非黑人争取政治、经济权利的政党南非非洲人国民大会。不过，因为参加学生会活动，为学生争取改善生活条件，他被校方勒令退学。此后不久，他又因为拒绝包办婚姻，而离家出走，来到约翰内斯堡，那一年他22岁。在约翰内斯堡期间，他一边工作，一边通过函授，获得了南非大学的学士文凭，开始就读于威特沃特斯兰德大学法学专业。在这里，他深刻体会到了种族隔离的社会现实，也接触到越来越多的黑人活动人士。
曼德拉投身黑人争取平等权利运动是从非暴力抗争开始的。1944年他加入主张非暴力斗争的南非非洲人国民大会（简称非国大），并与其他年轻人一道，共同建立了非国大“青年联盟”。1948年，刚刚在立法选举中获胜的南非国民党将常年推行的种族隔离政策制度化，曼德拉很快成为黑人民族运动的重要领头人物，于1951年当选非国大德兰士瓦省主席和全国副主席，投入了反对不公正法令的不服从公民运动，但早年反抗白人压迫的抗争逐渐过渡为争取各族群权利平等的政治诉求，非国大开始呼吁组织不分种族、肤色的全民选举。
不过，和平的集会和罢工抗议活动不断遭到当局的镇压，曼德拉多次被捕，非国大遭到当局禁止，非暴力抵抗运动陷入困境，曼德拉开始尝试武装斗争，领导非国大军事组织“民族之矛”的活动。他因此而被当局称作是恐怖分子，甚至被美国列入了恐怖分子名单。1962年，他再次被捕，于1964年被指控“企图以暴力推翻政府”罪，判处终身监禁。他向法庭表示，他的最高理想是建立一个人人有平等机会、和谐共处的自由民主社会。他愿意为实现这个理想去死。
曼德拉开始了长达27年的铁窗生活，其中18年都是在被称作是“活地狱”的罗本岛监狱度过的。酷暑烈日下采石场的艰苦劳作侵蚀了他的肺脏，但没能摧毁他的意志，他始终是狱外黑人争取平等权利的运动尊崇的领袖。在狱中，他学习南非白人的语言，阅读他们的书著，借此深入他所面对的敌人的心灵，也因此而学会了包容对手。
迫于国际社会的强大压力，南非执政当局在一系列的经济制裁中无以为继，自1985年起，开始与狱中的曼德拉秘密接触，并最终于1990年2月11日释放他出狱。此时的曼德拉已经72岁。
刚刚获得自由的曼德拉立即开始了与德克拉克领导的南非政府的对话谈判。1991年，南非议会投票废除了一系列作为种族隔离制度重要基础的法律；同年，曼德拉当选非国大主席；1994年，南非首次组织不分种族的全国大选，非国大获胜，曼德拉以62.2%的支持率，当选为南非首位民选黑人总统。
解放受压迫者，也解放压迫者
不过，曼德拉之所以今日赢得世人的崇敬与爱戴更在于他宽容、和解的胸襟。数十年反抗白人压迫的抗争记录着无数的血泪，27年的牢狱生活也留下了无数虐待的印记，他从未放弃抗争，或偏离争取权利平等的目标，但他也表示，在走出牢房、迈向自由的那一刻，他的使命就是既解放受压迫者，也解放压迫者。在他看来，一个剥夺他人自由的人，自身也成了心中仇恨的囚徒，禁锢在偏见的铁栅之后。他后来回忆获释出狱当天的心情时说：“当我走出囚室、迈过通往自由的监狱大门时，我已经清楚，自己若不能把悲痛与怨恨留在身后，那么我其实仍在狱中。”1994年5月，曼德拉在总统就职仪式上，恭敬地向三位曾经在罗本岛监狱看守他的狱卒致敬。他后来解释说，正是在狱中学会了控制情绪才活了下来。他说，感恩与宽容经常是源自痛苦与磨难的，必须以极大的毅力来训练。如果说曼德拉由此表现出的宽容大度令世界为之动容的话，曼德拉也正是凭借他如此宽容的心胸，推动饱经种族压迫之苦的南非，超越仇恨，走向和解，和平实现了民主过渡。1995年，他签署《促进民族团结与和解法》，宣布成立真相与和解委员会，抚平南非人心中的怨恨，为南非此后的稳定与和解奠定了基础。
告别了种族隔离制度的南非今天也许尚没有摆脱不平等的社会现实，但南非民族和解的模式也超越国界，而成为世界各地社会从对立、分裂走向和解的典范。曼德拉以它的实践，使得原谅、宽容、和解这些词语不再是可望不可即的理想，正如南非大主教、诺贝尔和平奖得主图图所说，曼德拉如今已经成为象征和解的全球偶像。1993年，曼德拉与南非种族隔离制度时期最后一位白人总统德克拉克共同获得诺贝尔和平奖。他在获奖感言中说，原谅可以让灵魂解放，让恐惧消失，这就是为什么原谅是如此锋利的武器。2009年，联合国大会通过决议，将7月18日，他的生日，定为国际曼德拉日，以表彰他为和平与自由作出的贡献。
1998年，曼德拉在总统任期届满之后，急流勇退，宣布不再连任，并随后退出了政坛，他很少公开评论南非此后的政治生活，但却在他的继任者姆贝基否认艾滋病疫情的存在的时候，积极投入了防治艾滋病的努力。他自己的一个儿子就死于艾滋病。
常年的政治斗争与牢狱生活使得曼德拉的爱情生活多有变故。1998年，在他80岁生日那天，莫桑比克前总统马歇尔地遗孀格拉萨成为他的第三任妻子，直到今天。他与前两位妻子育有6个孩子，膝下有17个孙儿女，12位重孙儿女。
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