男士们签署《五月花号公约》浮雕（照片：Peter Whitlock）
美国宪法奠定立国基础，序言只有一句话，大意是说我们人民为了国家、正义、法治、安宁、福利、自由、幸福等制定本宪法。其中最为人津津乐道的便是开首三个字：“我们人民”（We the people）。确实，“我们人民”是一根主线，贯穿美国历史长河，也是民主自由富强的基础。其后林肯总统在葛底斯堡演说（Gettysburg Address）中，将“我们人民”与政府的关系做了更精辟的阐述，即政府乃是“民有、民治、民享”（of the people, by the people, for the people）的产物。
谈到“我们人民”以及“民有、民治、民享”等立国基本原则时，不能不提及《五月花号公约》（Mayflower Compact）。《五月花号公约》的出现，比美国宪法早了167年，这份公约的核心是民众的自我管理原则，即“自治”精神。所谓的“自治”，指的是公职、法律法规等，都是在被管理者同意的基础上选出及制定的。这个公约极大地影响了北美殖民地人民，是“我们人民”、“民有、民治、民享”等立国根基的源头。
在《五月花号公约》制定以前，欧洲大陆流行的是国王权威至上的统治原则，但从欧洲来的清教徒们，在踏上北美大地之前，就开创了自我管理的先例，自己依法管理自己。
《五月花号公约》之得名，在于该公约的制定、签署都是在五月花号船上完成的。1607年，一批英国清教徒中的激进派出走荷兰的莱登（Leyden），在那里获得庇护。但信奉加尔文教的荷兰人对他们的生活工作加以多方限制，引起这些英国清教徒的不满，于是决意移民北美。1620年，这些清教徒从弗吉尼亚公司取得土地特许权，9月6日乘坐“五月花号”启程前往北美东岸，原本他们准备在北弗吉尼亚至哈德逊河之间的地带登陆，但风暴将他们的航线推向北边，经过两个多月的艰难航行，最终在现在的新英格兰的科德角（Cape Cod）靠岸。
五月花号（油画：William Halsall）
上岸之前这些清教徒认为自己不处于任何政府的管辖范围内，为了今后的生活安定及有规则，必须起草一份正式协议，规范大家的行为，各人要服从自己推选出来的领导者及遵守法律，这样，1620年11月11日就成了《五月花号公约》的诞生日。
“五月花号”船上有102名乘客以及25至30名船员，乘客中有清教徒、探险者、商人等。在《五月花号公约》上签字的一共是41名男性乘客。由于原始文件没有流传下来，现有3个流行版本，最早的是1622年版本，此外有1646年以及1669年两个版本。
目前通行的《五月花号公约》内容主要为：“我们在神的面前郑重彼此立约：自愿结成公民政治实体，为使我们有更好的秩序和更好地生存，适时颁布、制定和确定被认为最符合和最有利于此殖民地的公正而平等的法律、法规、条例、宪章和公职，对此我们保证遵守和服从。”
了解《五月花号公约》的自治精神及对法治的尊重，可以更好地理解美国的历史文化。
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