1776年美国独立建国，全称“美利坚合众国”，通称美国，实行联邦制，当时参加联邦的一共有13个英属殖民地，建国后成为13个州（其中有些州后来再分为几个州），这13个州可视为“开国元老” ，不仅在美国历史上地位独特，在现实的政治经济文化生活中依然占据重要地位，举足轻重。
北美大地的13个殖民地虽然都属英国所有，但每个殖民地均建立并发展了各自独特的自治体制，其关键是居住在这些殖民地上的居民，大多继承了《五月花号公约》的自我管理精神，有很强的独立自主意识；同时这些殖民地的居民，主要是农民及牧场主，又大多拥有自己的土地，是名副其实的地主。独立自主精神加上土地所有权的保障，使得这些北美居民有能力也有意愿自己管理自己。他们投票选举各级官员、组成陪审团参与法庭的案件审理等。对于这些居民来说，自治的理念远远高于效忠英皇的顺从要求。当英国君主放任这些殖民地自理的时候，大家便相安无事，一旦英国政府收紧管理绳索、尤其是加税加赋的时候，便引起殖民地居民的怒火，18世纪中开始的反抗运动，起因于此，其导火索就是加税。
这13个殖民地都在美国东部，从北到南依次为：
1，新罕布什尔（New Hampshire），独立后成为新罕布什尔州。
2，马萨诸塞湾（Massachusetts Bay ），独立后成为马萨诸塞州。19世纪20年代缅因（Maine）从马萨诸塞州分离出去独立成州。
3，罗德岛暨普罗维登斯种植园（Rhode Island and Providence Plantations），独立后成为罗德岛州。
4，康涅狄格（Connecticut），独立后成为康涅狄格州。
5，纽约（New York），独立后成为纽约州。
6，新泽西（New Jersey），独立后成为新泽西州。
7，宾夕法尼亚（Pennsylvania），独立后成为宾夕法尼亚州。
8，特拉华（Delaware），独立后成为特拉华州。
9，马里兰（Maryland），独立后成为马里兰州。
10，弗吉尼亚（Virginia），独立后成为弗吉尼亚州。其后肯塔基（Kentucky）、西弗吉尼亚（West Virginia）分离出去独立成州。
11，北卡罗来纳（North Carolina），独立后成为北卡罗来纳州，其后部分地区分离出去成为田纳西州（Tennessee）的前身。
12，南卡罗来纳（South Carolina），独立后成为南卡罗来纳州。
13，佐治亚（Georgia），独立后成为佐治亚州。
在这13个英属殖民地中，最早建立的当数弗吉尼亚。1606年伦敦公司雇用了克里斯托弗•纽波特（Christopher Newport），并以他为首远征美洲大陆。1606年12月20日，纽波特率领船队从英国起航，船队一共有三艘船，船上有105名乘客及39名船员。经过144天的航行，他们到达了位于弗吉尼亚的切萨皮克湾（Chesapeake Bay），上岸的地方现在被称为“首次登陆地”（First Landing）；在那里他们搭起十字架，并以国王詹姆斯的长子亨利•弗雷德里克•威尔士亲王的名字将当地命名为“亨利角”（Cape Henry）。两周后，这批登陆者在当地建立了殖民地，并称其为詹姆斯城（Jamestown）。
在此之后，英国在北美陆续建立了13个殖民地，佐治亚建立的时间最迟，建于1733年。在早期的殖民地时期，各个殖民地之间的疆域范围很大，常常超出现在州的范围，此外变动也比较频繁。比如当时的弗吉尼亚殖民地就曾包括北边的伊利诺州；而佐治亚殖民地则包括南边的阿拉巴马以及西边的密西西比。
13个英属殖民地在18世纪中经过一系列抗争，联合反对英王乔治三世以及英国政府的统治，最终于1775年爆发了独立战争。1776年，13个殖民地的议会代表聚会费城（Philadelphia）宣布独立，从此世界上诞生了一个新的国家：美国。
弗吉尼亚殖民地区域图（地图制作：Kmusser）
弗吉尼亚的亨利角：殖民地最早登陆点（照片：Gabor Eszes）
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