周一，一辆高速行驶的机动车出现在中国首都的象征性心脏地带，沿着一条拥挤的人行便道向前猛冲。肇事车辆在故宫入口处着火，滚滚浓烟遮掩了标志性的毛泽东画像，事故导致5人死亡，38人受伤。

根据当局的说法，5名死者当中，三人是车上的司机及两名乘客，另外两人是行人，其中包括一名菲律宾女性和一名来自中国南部省份广东的男子。当局迅速封锁了天安门广场和故宫周边的区域，这里通常都拥挤着数千名游客。

昨天深夜，警方向北京各家酒店发出通知，搜集“可疑客人”的信息，并给出了两名来自新疆的嫌疑人的姓名。地处中国偏远西部的新疆是一个动乱地区，那里的少数民族维吾尔族对汉人的政策日益失望。

两名嫌疑人中的其中一人已经被确认来自新疆自治区鄯善县。今年夏天，在一群示威者袭击了一个派出所后，当地发生暴力事件，导致27人死亡。

中国政府对发生在北京市中心的任何突发新闻都高度敏感，正在着力限制对这起事件的报道，迅速删除社交媒体上的目击照片和相关发帖。外交部发言人华春莹拒绝澄清这起事件是否是一起恐怖袭击。

不过，目击者的陈述表明，司机蓄意驱动车辆沿着人行便道开了400多码（约合360米），最后撞上了金水桥的汉白玉护栏。金水桥横跨在护城河上，护城河守护着中国数代皇帝居住过的庞大皇宫。

一名目击者说，“这可不是某个司机转错了弯，意外闯进了人行便道。”总部位于广东的报纸《南方都市报》援引一名菲律宾游客的话说，肇事司机多次鸣喇叭，说明其试图提醒行人避让。

长期以来，故宫的入口和邻近的天安门广场一直是吸引政治抗议活动的一块磁石，这里环绕着钢质护栏，受到便衣警察和无数保安摄像头的严密监视，最引人瞩目的抗议事件是1989年遭到武力镇压的学生民运事件。

2011年，一名男子在金水桥附近点火自焚，抗议法律诉讼中的不利裁决。再往前两年，一名男子在同一地点附近自焚。2001年，有两人在天安门广场自焚死亡，另有三人受伤，不过，该事件细节依然不明。

2009年，有三人在王府井点着了自己和所乘的车辆，王府井是一条购物街，就在天安门广场东边。这据说是一起抗议事件，目的是反抗非法征地。

近年来，警方在天安门广场周围设置了越来越严格的安保措施，包括检查游客的行李，盘问那些他们认为符合上访人员特征的人。上访人员是一些心怀不满的民众，他们成群结队地来首都寻求公正，但往往都是徒劳。广场各处的灯柱下面都看得到灭火设备。

周一的事件发生在午后不久。当时，那辆运动型多功能车转了个急弯，进入长安街上的人行道，高速驶向故宫南门。官方通讯社新华社起初报道称三人死亡，另有包括警察和游客在内的11人受伤，后来又将死亡和受伤人数分别增至五人和38人。

一个在事件发生几分钟后偶然经过现场的男子称，现场异常安静，六人一动不动地躺在人行道上。

“几乎像是行为艺术，人们惊恐地站在四周，不明白刚才发生了什么事情，”这名拒绝透露姓名的外国游客说。

在封锁该地区的同时，警方立即关闭了一个繁忙的地铁站、挥手赶走了游客并拘押了几名外国记者，其中包括法新社(Agence France-Presse)的两名记者，他们被迫删除了相机里的照片。装甲车辆和武装警察挤满了那片地区，嗅弹犬在面积更大的地区搜寻，其中包括中南海和人民大会堂。中南海是一个带围墙的院子，是中国领导人居住的地方，人民大会堂则是立法机构的所在地。目击者称，市政工人很快带着长柄刷子抵达现场，冲洗一滩一滩的鲜血。

显示一辆车被大火吞噬的一些照片出现在了网上，但很快便被删除。此后的一张照片显示，为了不让过往人流看到烧焦的残骸，警方竖起了绿色的织物挡板。

警方周一晚间发给北京各家酒店的通知表明，当局已经确定了两名涉事人员的身份，目前正在寻找可能涉事的其余车辆。该通知要求各家酒店协助指认可疑客人，以及早至10月1日以来目击的“非法车辆”。通知提到了一辆浅色的多功能运动车，估计就是周一碰撞的这辆车。通知还列出了四个前缀代表新疆自治区的车牌号码。

接下来的好几个小时里，成群的失望游客在警戒线外乱逛，等着这条街重新开放。被问及为何关闭人行道时，一名警察说，“有特殊活动，但我们不知道具体是什么活动。”

然后他补充说：“不要担心。明天就结束了。”

杰安迪(Andrew Jacobs)是《纽约时报》驻京记者。Chen Jiehao对本文报道有贡献。