众所周知，被中国大陆、台湾岛、马来群岛、菲律宾群岛和中南半岛环绕其中的南海大约350万平方公里的海域，历来被国际上称之为“南中国海”（South China Sea）。但对于这一地区的主权认知，东南亚多个国家和地区始终各执一辞，就部分岛屿和海域的主权归属问题存在不同争议，除了中国历来坚称对南沙群岛拥有全部主权以外，目前对南沙群岛多个岛屿和岩礁提出主权诉求的有还有越南、菲律宾、文莱、马来西亚和台湾。
中国政府在外交言论上始终坚称对南沙群岛拥有全部主权，但为了避免跟邻国因领土问题而爆发正面冲突，历代中国领导人在具体实践中采取并贯彻了邓小平主张“搁置争议，共同开发”的策略，包括类似中日钓鱼岛纠纷的案例在内。可以说，过去的数十年里，南海争端在暂时搁置了正面交锋的表面状态下，台湾、文莱、菲律宾、越南、马来西亚等相关国家都在加快对南海诸岛进行实际占有的步伐。
基于地缘优势以及和美国之间亲密的战略伙伴关系，菲律宾从来都是在南海问题上最敢于挑战中国的国家。据统计，在过去30年期间，几乎每年都会发生好几起菲律宾海军抓扣中国渔民、船只和冲撞中国渔船的事件，中国政府大多将此付诸外交渠道来解决，同时也加快了海军军备建设步伐以及对南海地区的控制。相对来讲，中国抓扣菲律宾渔民的事件却鲜有发生。2014年1月，阿基诺三世单方面向国际仲裁法庭提交争议，要求给予研判。同年3月又向联合国有关海洋公约的仲裁庭提交了长篇累牍的陈述文件。对此，北京政府多次重申不参与仲裁调解。对于仲裁庭要求在2014年12月15号前进行辩论的规定是否被空置，还有待下一步观察。
值得注意的是，自从越南今年5 月因抗议中国在南海地区设置钻井平台而爆发反华风潮以来，菲律宾和越南两国政府在南海问题上找到了越来越多的共同点，菲越两国领导人多次同时在东盟和亚太等国际平台上发出一致的反对中国在南海扩张的声音，希望争取国际社会给予更多的支持和援助。今年6月8号，媒体传出菲律宾和越南海军在一度争议的南子岛展开友好交流活动的消息，随即被分析人士解读为菲越两国之间出现了“不计前嫌，联手对抗中国”的势头。此外，台湾马英九政府近日也向美国挥舞橄榄枝，发出“台湾现政府坚定协助美国设置雷达侦测站，以防止中国远程导弹”的言论。由此可见，在菲越双方争取相互联手的同时，与南海相关的地区和国家也在进行相应的部署。
就中国而言，针对南海问题的情势变化适当修正外交政策，早已成为习近平政府首要着眼审视的课题。观察近期在官方严密控制的中国网站上，接二连三地出现了对“搁置争议，共同开发”政策提出质疑的文章。猜测可见在南海局势升温的前提下，习近平的北京政府势必会对中国与周边国家的双边关系和牵涉南海利益的敏感话题拟定出一套更新的策略。
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