中共每隔5年召開一次全國代表大會，選出當屆中央委員。自中國大陸改革開放以來，每屆中共中央委員會通常召開7次全體會議，亦即一中全會到七中全會，任務和主題各有不同。中共第13次全國代表大會後（中共13大），這項制度被寫入黨章。
1. 一中、二中重「人事」
「一中全會」一般緊接著在中共全國代表大會（黨代會）後召開，聚焦「人事」，討論選舉中共中央領導層，如選舉政治局常委、通過中央書記處成員、決定中央軍事委員會成員等。
「二中全會」一般在中共黨代會隔年的兩會（大陸全國人民代表大會和中國人民政治協商會議）前召開，同樣聚焦「人事」，主要討論國務院等新一屆國家機構的人事安排。
2. 三中重「經濟與改革」
從中共黨代會隔年起，中間3年召開三中全會到六中全會4次全體會議。七中全會一般在下次黨代會開幕前一週左右召開，完成承前(啟)後作用。
「三中全會」常以「經濟與改革」為主題，改革開放以來歷屆三中全會的決策部署，對大陸發展產生深遠影響。中共第12屆三中全會象徵改革由農村走向城市，14屆三中全會則提出建立社會主義市場經濟體制。
2013年11月召開的中共第18屆三中全會，就經濟、政治、文化、社會、生態文明、國防和軍隊6方面做出改革部署，其中把經濟體制改革當作全面深化改革的重點。
3. 四中多以「黨建」為題
「四中全會」一般與三中全會相隔約一年，會期一般為4天，會議內容常是全面落實與深化三中全會的決策部署。中共第14屆四中全會以來，四中全會的主題常聚焦在「黨建」（黨的建設）。
中共第12屆四中全會，討論確定關於進一步實現中央領導機構成員新老交替的原則，14屆、16屆和17屆四中全會均以「黨建」為主題。
中共第17屆四中全會提出，黨內存在不少不適應新形勢新任務要求、不符合黨的性質和宗旨的問題，「這些問題嚴重削弱黨的創造力、凝聚力、戰鬥力，嚴重損害黨同人民群眾的血肉聯繫，嚴重影響黨的執政地位鞏固和執政使命實現」。
4. 本次四中聚焦「依法治國」
2012年11月召開的中共第18次全國代表大會（中共18大），提出「全面推進依法治國」的重大決策和戰略部署。中共總書記習近平其後在中央政治局集體學習等多次會議上，接連提到「依法治國」。
中共第18屆三中全會也提出，「建設法治中國，必須堅持依法治國、依法執政、依法行政共同推進，堅持法治國家、法治政府、法治社會一體建設」。
即將登場的中共第18屆四中全會，將是中共史上首次專題討論「依法治國」問題。
中共新領導班子上任以來積極反腐，立案審查中共中央政治局前常委周永康，打破「刑不上常委」的慣例。外界分析，以此順勢強化中共全黨的依法治國理念，正是時機。
大陸國家行政學院公共管理教研部教授竹立家表示，「有法可依」的問題已基本解決，中共現在要解決「有法必依」的問題。
竹立家認為，四中全會的「全面推進依法治國」應以司法體制改革為突破口，他強調，「司法公正是依法治國的底線，只有真正實現了司法公正，才能談及依法執政、依法行政」。1031014
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