一个位于尼日利亚拉各斯的中国建筑工地。
Joe Penney/Reuters
香港——在全球市场动荡之际，中国一直对自己手中握有金融世界救生圈而感到欣慰，也就是大量持有的其他国家货币。
一年半前，中国拥有高达四万亿美元的外汇储备。外储对中国领导人来说是一种有象征意义的战利品，他们形容外储是劳动者的“血汗钱”，并将其作为国力的一个标志。
现在，随着中国经济增长放缓，这个国力的标志也在慢慢减少。
随着资金大量外流，加之北京动用外汇储备来支撑其货币，中国的外汇储备正在不断减少。自2014年夏天以来，中国的外汇储备缩水了近五分之一——其中超过三分之一发生在过去三个月中。到今年1月底，中国的外汇储备余额降至3.23万亿美元，这不免让人猜测北京到底会让它降至何种水平。
随着外汇储备的缩水，如果经济突发震荡，中国领导层的回旋余地也会减少。而外汇储量的状况还削弱了中国对人民币价值的控制。
外汇储备的减少，可能还会破坏中国提高其国际形象的努力，因为它不再拥有那么多的资金，可以注入到发展中国家的重大项目中。
“基本问题是，如果你花掉了7000亿美元储备，那你还会继续花多少？”布鲁塞尔非营利性经济研究机构勃鲁盖尔研究所(Bruegel)所长君特汉姆·沃尔夫(Guntram Wolff)说。
不断减少的外汇储备，和其他很多因素一起，削弱了全球投资者的信心，因为储备缩水可能会对中国金融体系形成冲击。很多投资者现在都把赌注押在了中国不得不让人民币贬值，而不是进一步动用外汇储备上。
中国官员对这种观点予以驳斥。上周末，中国的财新杂志少见地发表了一篇对中国央行行长周小川的采访。周小川表示，“中国有世界上最大规模的外汇储备，我们不会让投机力量主导市场情绪。”
中国的外汇储备囤积，是人民币管理方式的副产品。
在中国经济繁荣的鼎盛时期，随着大量美元、欧元和日元资金的涌入，人民币的价值上升了。但北京严格控制其价值，购买了很大一部分流入的资本，把它们纳入外汇储备之中。这引发了美国和欧洲的愤怒指责，称中国操纵人民币汇率，维护中国出口产品在外国的低廉价格和竞争力。
现在人民币面临下行压力，中国动用外汇储备来支撑人民币汇率。但是，美国很多国会议员以及总统候选人仍然指责中国在人为地压低人民币汇率。
中国的外汇储量仍然相当可观，超过第二位的日本一倍以上。这个储备是否过大，把这些资金留在私营部门是否能有更好的投资，包括央行行长周小川在内的许多人都有所疑虑。周小川在过去两年里领导了一个举措，降低了中国企业和家庭用自己的资金在海外投资的难度，结果他们发现，在最近几个月里，资本外流的速度已经快到了令人不安的程度。
中国已经采取举措，阻止资金进一步外流。今年冬季，中国当局逮捕了那些将数十亿人民币换成美元和欧元的地下钱庄老板。他们还增加了中国公民使用人民币购买美元保单的难度。
中国的银行监管机构则在悄悄地暂停美元结算理财产品在境内的销售。
北京方面还命令各个银行的香港分支机构限制人民币借贷，使得交易商及投资者更难以在金融市场上做空中国货币。
“我们确实在1月早些时候收到了北京方面的通知，要求我们在批准以人民币结算的贷款时更严格一些，”一家中国银行驻香港的高管说。“被夹在中间的感觉并不好，营销人员希望开展更多业务，而上级则要求你更加严格地审查信贷方案。”这名高管担心遭到雇主报复，要求匿名。
鉴于它给公众造成的印象，外汇储备的流失也造成了政治尴尬。北京方面已经采取旨在支撑储备的举措。
一项举措会促使更多外汇储备免受长期承诺的限制。一名了解中国外汇储备情况的人士表示，中国央行现在要求，在希望利用部分储备进行投资的经理中，至少有一部分应该承诺每年带来多达26%的收益，否则就会削减他们的管理费，这名人士为了避免遭到报复，要求匿名。
本周，中国市场有所增长，一些投资商打赌称，中国会减缓外汇储备的流失。对于美联储今年继续加息的期待已经逐渐消失，这让中国看起来更具吸引力。中国拥有巨大的贸易顺差，使得外国资金稳步流入。
中国国内外的经济学家越来越多地在尝试推测外汇储备要降至 什么水平，中国才可能考虑使人民币大幅贬值。国际货币基金组织(International Monetary Fund)的模型显示，如果进行严格的资本控制，中国这种规模的经济需要有1.5万亿美元，如果没有相关控制举措，这个数额为2.7万亿美元。
目前在美国外交关系协会(Council on Foreign Relations)任职的前美国财政部官员布拉德·塞策(Brad Setser)表示，中国会设法应对储备减少的情况，因为这种模型不是为中国这种国内银行存款规模如此庞大的国家设计的。
德克萨斯州对冲基金经理J·基莱·巴斯(J. Kyle Bass)认为人民币会贬值，他最近告诉客户，他坚信中国甚至没有利用所有外汇储备的能力，因为已经有高达一万亿美元被投入到长期投资中。但大多数经济学家不同意这种说法，称投入于各种项目的外汇储备数额不到3000亿美元，且尚未支付，而剩下的3.23万亿是随时可以使用的。
加州大学圣迭戈分校(University of California, San Diego)中国金融问题专家史宗瀚(Victor Shih)表示，从长远来看，中国将储备用于树立国际形象的大型工程的可能性在降低。他说，“当你每个月损失1000亿美元的时候，你没钱投资在偏远地方建造公路，在巴基斯坦修建可能会被炸毁的铁路。”
2014年，中国国家主席习近平宣布，中国将提供500亿美元的资金，设立亚洲基础设施投资银行(Asian Infrastructure Investment Bank)，并在一个月后表示，中国还将再提供400亿美元，设立基金，用于在那些从该银行贷款的国家投资。
上个月，习近平宣布设立另一项基金，为世界贫穷国家建造更多基础设施。总额只有5000万美元，这些钱勉强能在一个贫穷国家建几条公路。
欢迎在Twitter上关注作者Keith Bradsher @KeithBradsher。
翻译：纽约时报中文网
