明朝開國皇帝朱元璋，打敗了蒙元帝國，也廢止了元代的服飾制度，從皇帝到老百姓，都做了大規模的調整。大臣們參考周、漢、唐、宋的服飾形式，加以修改，先後試用了二十多年，才在洪武二十六年（西元一三九三年），確立了基本的款式。
明朝的文武百官，依照官位大小品級，有不同的規定。戴在頭上的有：
一、梁冠：文武百官在國家重大祭祀典禮，慶祝大功告成，正月初一進朝賀年、冬至、皇帝生日、聖旨開讀，進呈奏表等時候，都要戴上梁冠。依公、侯、伯，一到九品，以梁線的多寡來區分。
二、烏紗帽：是明代官人上班常戴的官帽。前低後高，靠後腦的地方，左右各有一片長橢圓形的帽翅，帽內有網巾，束著頭髮。
三、襆頭：是在重大的朝廷集會、奏事、謝恩時戴的，形體和宋代的差不多，帽緣左右有兩支像直尺的展角，展角尾端有的往上彎，再往左右彎。
四、四方平定巾：布做的像長方體的帽子，又稱方巾、角巾。明朝建國初年，做這種帽子的人，為了歌頌皇帝平定四方的功勳，所以命名為「四方平定巾」，是讀書人、官家常戴的帽子。
五、飄飄巾：帽子像三角形屋頂、帽脊前後又各有一片長方形布披，隨風飄動，所以叫飄飄巾。跟八仙中的呂洞賓戴的帽子一樣，所以又稱純陽巾（純陽真人是呂洞賓的道號），不過純陽巾的前後帽頂布披有圈捲的雲紋。有的帽披上也加塊玉，腦後垂兩條長帶子。
六、東坡巾：蘇東坡發明的帽子。長方帽子，戴成菱形狀，摺線居中，兩邊角上又各附一片比帽子短的豎披。
其他尚有儒巾、平頂巾、漢巾、軟巾、吏巾、二儀巾、萬字巾、披雲巾、網巾、瓦楞棕帽、瓜皮帽等等，形形色色，有時也加上披肩。
明朝的文武百官，依照官位大小品級，有不同的規定。戴在頭上的有：
一、梁冠：文武百官在國家重大祭祀典禮，慶祝大功告成，正月初一進朝賀年、冬至、皇帝生日、聖旨開讀，進呈奏表等時候，都要戴上梁冠。依公、侯、伯，一到九品，以梁線的多寡來區分。
二、烏紗帽：是明代官人上班常戴的官帽。前低後高，靠後腦的地方，左右各有一片長橢圓形的帽翅，帽內有網巾，束著頭髮。
三、襆頭：是在重大的朝廷集會、奏事、謝恩時戴的，形體和宋代的差不多，帽緣左右有兩支像直尺的展角，展角尾端有的往上彎，再往左右彎。
四、四方平定巾：布做的像長方體的帽子，又稱方巾、角巾。明朝建國初年，做這種帽子的人，為了歌頌皇帝平定四方的功勳，所以命名為「四方平定巾」，是讀書人、官家常戴的帽子。
五、飄飄巾：帽子像三角形屋頂、帽脊前後又各有一片長方形布披，隨風飄動，所以叫飄飄巾。跟八仙中的呂洞賓戴的帽子一樣，所以又稱純陽巾（純陽真人是呂洞賓的道號），不過純陽巾的前後帽頂布披有圈捲的雲紋。有的帽披上也加塊玉，腦後垂兩條長帶子。
六、東坡巾：蘇東坡發明的帽子。長方帽子，戴成菱形狀，摺線居中，兩邊角上又各附一片比帽子短的豎披。
其他尚有儒巾、平頂巾、漢巾、軟巾、吏巾、二儀巾、萬字巾、披雲巾、網巾、瓦楞棕帽、瓜皮帽等等，形形色色，有時也加上披肩。
女性的冠戴，是依照丈夫官品的大小區分。
明代袍的顏色，也分等級。一至四品官穿緋色（大紅），五至七品官用青色，八品以下用綠色。官袍圓團花紋直徑的大小也區分等級，一品用大獨科花，直徑五寸；以下品級用品，隨品級大小而縮小。
女生官服各部名稱
官袍的補子，也依照官階的大小有一定的圖像：
一、公、侯、駙馬、伯用麒麟補、白澤補（白澤、麒麟，是神話動物或古代絕種的動物）。
二、文官，一品畫仙鶴的補子。二品畫錦雞。三品畫孔雀。四品畫雲雁。五品畫白鷴。六品畫鷺鷥。七品畫鸂鸂。八品畫黃鸝。九品畫鵪鶉。雜職畫練鵲。風憲官畫懈廌。
三、武官，一品、二品畫獅子。三品、四品畫虎豹。五品畫熊羆。六品畫彪。七品也畫彪。八品畫犀牛。九品畫海馬。
一、二品官服補子實物
明代官袍圓團紋，除了龍團紋，還有蟒衣（四個爪的龍）、飛魚（有翅膀和魚尾巴的龍）和鬥牛（頭上有兩隻彎角的龍），以及麒麟的紋路，穿這一些花紋大紅袍的人，都是一、二品到公、侯、伯、駙馬以上的高官。
官服補子實物
明代官像畫保存了當代的官服藝術形式。明朝傳至今日的官服，幾乎蕩然無存，少數從墓穴挖出來的幾件，也是破損腐朽變色了。而官像畫裡的服飾鞋帽，色彩鮮豔，配件齊全，加上寫實的人物表情，可說是紀錄了明代近三百年歷史的官樣服裝秀，也提供學術研究、古裝戲、現代的服飾造形設計良好的參考。
明代的官像畫服飾，驗證了文獻記載的史實，並補充文字敘述的抽象和不足，我們從許多官像畫的服飾實例中，可以發現幾種特色：
一、冠帽方面：可看出官方規定格式，只是原則上的條件宣告，樣式也是多采多姿富於變化的。古人與現代人都注重頭圍身段、個性氣質的整體表現，除了大小的自然改變外，男生冠帽的配飾，如帽緣中間玉飾的形狀、雕花、大小、鑲邊都不太一樣。女生冠釵細件的形式花樣，更是多采多姿，翠博山（翠蓋）、金鳳（金 翟）、珠翠翟、珠滴、寶鈿；三博鬢（皇后才有）、珠牌（挑珠排、挑排結子）、珠翠雲片、冠緣設計，乃至髮形、耳飾、胸針等，都有極豐富的變化內容，這顯示出古代手工社會，注重冠帽藝術表現，以及個人美感風格造形的品味。
由官家婦女裝扮的華麗，也可看出先生對太太的疼惜與尊重，女生愛美、藝術要求的天份，就在鳳冠上展露。也有一些女官像沒有戴鳳冠，只插幾個頭釵，可能是官便裝，或早期鳳冠還未形成制式、流行，也有可能跟官位大小有關係。
二、衣服方面：顏色的表現上，可能並不如官方規定的：一至四品官用大紅色，五至七品用青色，八品以下用綠色。一般官便服都以暗藍色、天青色居多，也有綠色。而戴官帽的官服，則以大紅色常見，如我們在古裝戲看到中進士或狀元的人，都穿大紅色官服，然而依照官階，進士、狀元是七品官，然而依照官階，進 士、狀元是七品官，應該穿青色官服，大概是中國人比較喜歡紅色的喜氣洋洋，就並不完全照規定穿著了。而官家婦女更以紅色官服較多，所以，我們稱女生的刺繡、手工藝叫「女紅」，是有民族文化特格特色的。
明代官服的纖繡花樣紋圖也頗多變化。有人說只有皇帝才能穿五爪金龍的龍袍，然而明朝留傳下來的「李貞寫真像」中，李貞就穿著五爪金龍的龍袍。官太太也有穿龍袍的，但可能都是比較大的官婦人。
王侯官服的團龍補服
明代官像補子，有許多是直接繡在衣服胸腹部位上，沒有另外繡貼一個方塊補子，大概是通用，或者官補子規定未全盤流行。不過在婦女官補子表現上卻很普遍。而同一家的婦女，補子的禽鳥樣，有時是左右對稱。
古人有的娶兩個太太以上，從官像裡也可看出來，有些畫在一起，有些分開來畫。婦女官像的特色，就是沒畫出腳鞋，古代女生的三寸金蓮是不可隨便露出來的，而且摺景的裙擺，也都畫得整整齊齊，花紋素雅富於變化。腰帶、玉佩、繩結也頗有可觀
五、明代的科舉考試和官像畫的官階職位
明代讀書人要當官，必須經過重重的考試，所謂「十年寒窗無人問，一舉成名天下知」。明代讀書人的大小考試可分幾個步驟：
一、童生試：這是取得秀才（又叫生員）資格的入學考試。凡是參加考試的人，不論年齡大小，都稱「童生」、「儒童」、「文童」。每隔三年舉行兩次，包括縣試、府試和院試。
二、鄉試：每三年一次在京城和各省城舉行的考試，由皇帝派遣正、副主考官主持。參加的人是通過本省學政事先考試（又叫科考）成績優良的秀才，多在八月舉行，所以又稱「秋試」、「秋闈」，也稱「大比」。被錄取的稱為「舉人」，第一名叫「解元」。明代的唐伯虎中過南京的解元。鄉試都在子、午、卯、酉年舉 行，共分三場，叫「正科」；如果遇到國家慶典，加科稱「恩科」。
三、會試：通過鄉試以後，第二年春天在京城禮部，由禮部侍郎主持的考試，或由皇帝特派正、副總裁主考官主持。辰、戌、丑、未年會試，為正科；也有恩科，叫會試因科。因為在春天考試，所以又稱「春試」、「春闈」。考中的當「貢士」，第一名叫「會元」。
四、殿試：會試錄取的貢士，由皇帝親自在宮廷大殿策問的考試，叫殿試或廷試，分為三甲。一甲三名賜進士及第，第一名是狀元，也叫殿元，第二名叫榜眼，第三名叫探花，合稱三鼎甲。二甲賜進士出身，第一名稱傳臚，其他賜進士出身的錄取若干人。三甲錄取的叫賜同進士出身。
五、朝考：殿試錄取的新科進士，需要應一次殿廷考試，由皇帝派大臣閱卷，依照成績分別派任翰林院庶吉士、各部主事、中書、知縣等官職。庶吉士又在翰林院特設的教習館研究，三年後舉行「散館」考試。優秀的，授翰林院編修、翰林院檢討；其餘的，分發到各部任主事，或到各省任知縣。
六、武科考試：考試的進階步驟和文科的一樣，考試內容分內、外場；外場考騎馬射箭、走路射箭、立定射箭、拉弓、舞力槍拳劍、舉重等武術擊技；內場考默寫「武經」。各階段錄取的都冠上一個武字，如武秀才、武舉人、武狀元、武進士等。
王氏安人像是畫在絹布上，題款的人是個榜眼
一般官位，除非皇帝特封外，都由考試而來。也有的是納捐銀兩，不必考試而被特別受封的，這種官通常是候補的，或是從品的官。古代有錢人、考不上科舉的，或者考到一半的秀才，捐個幾千兩銀，買個官來做做，也可追贈三代到祖父母，可說是光宗耀祖的人生大事。
古人認為有錢財功名，就是要光耀祖宗。光耀祖宗的方法，不外修宗譜、家廟和畫官像，在每年重要的節慶裡，接受親朋好友的誇贊和瞻拜。古代畫官像，必須有官品、官銜的才能畫，而且不能亂畫品級，否則要定罪的。
明代的官階，文官分九品、四十二階，武官分六品、三十階，還有一些叫「不入流」，或稱「未入流」的官階，包括縣典史、府檢校、司吏目，訓導長官、儒學正教諭、國子典館及翰林院的「孔目」等。
另外，有進士資格的翰林院庶吉士（相當於七品官）貢士、舉人（又稱孝廉，相當於八品官）和秀才級的廩生、增生、附生、庠生、監生（京師國子監的學生）、貢生（京師貢院要推薦給朝廷的生員秀才），又在不入流之外，可說是培訓中的公務員。
在封建時代，有個一官半職，不論大小，都足以光宗耀祖。七品知縣，就有父母之稱；權傾一時的將相公侯，那就更不得了了，所謂「一人之下，萬人之上」。讀書應考，可上公卿，因此封建社會常說「萬般皆下品，唯有讀書高」。這種尊重知識分子的文明社會，產生了許多的禮俗、禮教生活文化，官像畫就是最典 型的代表。而依每個官家富豪文化藝術水準的不一樣，也產生了多采多姿的官像風格。
明代武官卲武將軍像
我們可以從官服的補子禽獸文樣知道官品的階級。以下我們來探討它的職稱：
1.正一品官：太師、太傅、太保、宗人令、宗正宗人、左右都督，都屬於正一品的官職。官階，初授特進榮祿大夫，陞授特進光祿大夫。勳位，文官叫左柱國，武官叫右柱國。
2.從一品官：包括少師、少傅、少保和太子太師、太傅、太保以及都督同知。官階，初授榮祿大夫，陞授光祿大夫。勳位，文、武官都叫柱國。
3.正二品官：太子太師、少傅、少保、六部（吏、戶、禮、兵、工、刑）尚書、都御史、都督僉事、正留守都督指揮使、衍聖公（孔子的後代）都是正二品官。文官初授資政大夫，加授資德大夫；武官初授驃騎將軍，陞授金吾將軍，加授龍虎將軍。勳位，文官叫正治上卿，武官叫上護軍。
4.從二品官：布政指揮同知。文官初授中奉大夫，加授正奉大夫；武官初授鎮國將軍，陞授定國將軍，加授奉國將軍。勳位，文官叫正治卿，武官叫護軍。
5.正三品官：太子賓客、侍郎、副都御史、通政使、大理卿、太常卿、簷事府尹、按察使、副留守都指揮、僉事指揮使。文官初授嘉議大夫，陞授通議大夫，加授正議大夫；武官初授昭勇將軍，陞授昭毅將軍，加授昭武將軍。勳位，文官叫治資尹，武官稱上輕車都尉。
6.從三品官：光祿、太僕、參政、苑馬卿、運使、留守指揮同知衛、指揮同知宣慰使。文官初授亞中大夫，加授大中大夫；武官初授懷遠將軍，陞授定遠將軍，加授安遠將軍。勳位，文官叫治資少尹，武官叫輕驥都尉。
7.正四品官：僉都御史、太僕、通政太常、苑馬少卿，少詹太常、京府丞副使、鴻臚卿、知府衛指揮僉事、宣慰同知。文官初授中順大夫，陞授中憲大夫，加授中議大夫；武官初授明威將軍，加授廣威將軍。勳位，文官叫贊治尹，上騎都尉。
8.從四品官：祭酒、參議運司、宣慰副使、宣撫。文官初授朝列大夫，陞授朝議大夫，加授朝清大夫；武官初授宣武將軍，陞授顯武將軍，加授信武將軍。勳位，文官叫贊治少尹，武官稱中騎都尉。
9.正五品官：華蓋殿、謹身殿、武英殿、文淵閣、東閣、春坊的大學士、翰林學士、庶子通政參議、大理寺丞、尚寶卿、光祿少卿、太醫院使、郎中欽天上林監正、寺中宗人經歷、按察僉事府同知、長史、儀衛正、正千戶宣慰僉事、宣撫同知。文官初授奉議大夫，陞授奉政大夫；武官初授武德將軍，陞授武節將軍。勳 位，文官叫治少尹，武官叫驍騎尉。
10.從五品官：侍讀、侍讀學士、諭德洗馬、尚寶、鴻臚少卿、員外、五府經歷、知州、運副、正提舉、京府判、衛所鎮撫、副千戶、儀衛副、招討使、宣撫、副安撫使。文官初授奉訓大夫，陞授奉直大夫；武官初授武略將軍，陞授武毅將軍。勳位，文官叫協正庶尹，武官叫飛騎尉。
11.正六品官：大理寺正詹事丞、中允侍講、侍讀、司業、太常、都察院留守、尚寶司丞、大僕寺丞、京知縣、司都司經歷、通判、上林欽天監副、五官正、太醫院判、兵馬指揮、斷事百戶典仗審理、正神樂觀提點長官、副招討宣撫僉事。文官初授奉直郎，陞授承德郎；武官初授昭信校尉，陞授承信校尉。
12.從六品官：贊喜司直郎、修撰、光祿、鴻臚寺丞、大理寺副署正、京府推官、布政司經歷、正理問、運判、州同知、正提舉安府副長官。文官初授承務郎，陞授儒林郎，吏目：宣德郎；武官初授忠顯校尉，陞授承信校尉。
13.正七品官：都給事中、編修、監察御史、大理評事、行人司正、五府都察院留守、司都司都事通政、司按察司經歷、太常博士、典簿、兵馬副、營膳正、京縣丞、府推官、知縣、副斷事審理、副安撫僉事、蠻夷長官。文官初授承事郎，陞授文林郎，吏稱：宣義郎；武官初授忠靖校尉，陞授忠勇校尉。
14.從七品官：檢討給事中、中書舍人、行人司副、光祿典簿、署丞詹事、太僕主簿、京府經歷、靈臺郎、祠祭署奉祀、州判、副提舉、問衛運司宣慰經歷、布政司都事副理、蠻夷副長官。文官初授從仕郎，陞授徵仕郎；武官初授敦武校尉，陞授修武校尉。
15.正八品官：國子監丞、行人部院司照磨、五經博士、通政司衛、按察司運司知事、京縣欽天監、主簿、御醫、保章正、協律郎、營膳副、王府典膳奉祀等所正府經歷、縣丞。文官初授迪光郎，陞授修職郎；武官沒有正八品以下的官階。
16.從八品官：翰林典籍、光祿事監事、典簿博士、國子助教、鴻臚主簿、京府運司知事、挈壺正祠祭署祀丞、布政司照磨、王府典膳奉祀等所副宣撫經歷、知觀。文官初授迪功郎，陞授修職佐郎。
17.正九品官：校書、倚書、國子學正、部院司檢校、鴻臚署丞、上林典署監候司歷、營膳丞、各館局大使、京府照磨、贊禮郎、奉鑾府、縣主簿、宣慰安撫知事。文官初授將仕郎，陞授登仕郎。
18.從九品官：待詔、詹事、上林錄事、司諫通事舍人、正字司務、國子學錄、國子典籍、鳴贊序班、韶舞司樂、五官司晨、漏刻博士、京府檢校、京縣典史、院司衛州所各吏目、內外教授、府照磨、司獄、巡檢、驛丞、各大使副使、僧道陰陽雜職。文官初授將仕佐郎，陞授登仕佐郎。
19.未入流的官：包括孔目、國子典館、儒學正、教諭、訓導長官、司吏目、府檢校、縣典吏等。
做官人家的太太叫「命婦」，也依官人的等級不同，稱謂也不一樣：
1. 一、二品都可稱「夫人」。
2. 三品叫「淑人」。
3. 四品叫「恭人」。
4. 五品叫「宜人」。
5. 六品叫「安人」。
6. 七品叫「孺人」。
官像畫中的主，角許多是穿官便服的，看不出官像的品階。如果是夫妻合繪，就可從女主角的稱謂上，判斷男主角官品的階級。
六、明代祖宗官像畫的姓氏、輩份和名位
明代的祖宗官像，因為大都是要保存在家廟，往往只有排行而沒有姓氏，或者是畫像上面的題贊和背面題籤遺失了，他便成了「失名氏」了。
這些失名畫像，年代久遠，除非從各姓宗譜有畫像的，找來做比對，不然很難查其姓名。沒有辦法查出姓名的，只有依照畫像的特徵，給他重新命名。有寫上堂號的，可依堂號所屬的姓氏宗譜，來追查他原來的大概姓氏。
郡堂號下只有一個姓氏時，可以確定官像主角的全名。如果郡堂號下有許多姓氏時，就需從這些姓氏的祖宗譜，來追查那個姓的宋、元、明清左右時代的祖先。神主牌位上面的生卒時辰，也可判別大致年代，再從相近年代的科甲進士題名錄、或地方的文獻（相關時代的府、縣誌），尋找與官像畫同名的人物。
一般官像畫都是中進士的讀書人，才有朝庭頒賜的官服可穿。不過有時因為朝代衰微，禮法變更，捐錢的人也可以當虛職或實職的官，舉人、秀才、貢生、庠生、生員，有些錢的人，也畫起官像來。民國時代，少數有錢人也請满清遺留下來的官像畫家，為自己或父母畫成清代官像。
明代官像畫，似乎沒有不按官位、身份畫的，只要有堂號、名字，皆可找出官像主角的身份。官像上的後世子孫題字，也是辨別姓氏的證明。找出官像畫主角的身家姓名，或者依照畫的表情特徵，來給他重新暫時命名，是很有樂趣的事。
舉凡官像的姓氏堂號、輩份排行、官位，乃至生卒年月日時辰，都寫在背景供桌的牌位上，是過世後子孫加上去的。有時「主」字的上面一點，用硃筆紅色點，叫「點主」，要在祭祀節日，請鄉里德高望重的人來主其事。木製的神主牌，後面有個空匣，裡面放一張牌位人的生卒年月日、輩份、簡單經歷。
官像畫中的牌位生迕時辰，是判斷畫像年代的一個大概依據。古代子女重新為父母、祖先畫像的機會不多，也有生前沒有畫畫像或已遺失毀損，臨死再請畫家對著遺容，或子女遺族容貌來描繪，但這應屬少數，因為中國古代的官家、文人士子，都視畫像為大事，畫官像要生前畫好，才能對照畫得像不像。也有後代在修家 廟、族譜時，重繪歷代的祖先容譜冊，都是半身頭胸像，書本式畫成。
