大会开始时，领导人由中共总书记胡锦涛带领下渔贯步出主席台，前总书记江泽民、前总理李鹏和现任总理温家宝紧随其后，中央电视台现场转播时，江泽民更与其他现任政治局常委一样，享有大特写，只见江神色自若，气色良好。
胡锦涛在会上提交报告时表明，不会宣读全文，而是只谈重点。他首先肯定过去五年的成绩，但仍有许多不足，包括发展不可持缤、城乡民众收入不均、基层组织软弱涣散、腐败现象丛生、反腐败形势依然严峻等。他强调，若不解决腐败，甚至会亡党亡国，故此，「反腐倡廉要长抓不懈，拒腐防变必须警钟长鸣」，查处案件时，不管涉及甚么人，都要严惩不怠。
胡锦涛又重申，2020年时，把中国建设为小康社会的目标，期望到时经济生产增长可以增加一倍，故此，十八大是在中国进入全面建设小康社会决定性时期召开的重要大会，并以「高举中国特色社会主义伟大旗帜，以邓小平理论、“三个代表”重要思想、科学发展观为指导，解放思想，改革开放，凝聚力量，攻坚克难，坚定不移沿着中国特色社会主义道路前进，为全面建成小康社会而奋斗」为大会主题。
有关主题和强调科学发展观须与马克思和列宁主义、毛泽东思想，以及邓小平理论是党「必须长期坚持的指导思想」，显然已把胡锦涛自己任内提倡的科学发展观与马列毛等思想等量齐观，提升至指导思想的地位。在十七大时，科学发展观只是中国经济社会发展的「重要指导方针」，是发展中国必须坚持和贯彻的「重大战略思想」。
报告突出有关传承是中共创党九十多年来的成绩，须予坚持。这明显打破会前有人预测十八大会「去毛化」的言论。
在日后发展时，胡锦涛表示，要坚持党的领导，走向富有中国特色的社会主义道路，「不走过去封闭僵化的老路，也不走改旗易帜的邪路」。有关说法，似乎是向意图回到毛泽东路线的左派，以及要求扩大民主参与的右派呼声表示婉拒的立场。
在坚持党的领导下，会前预测的政治体制改革自然不会有「大动作」，胡锦涛说，政治体制改革要稳妥推进，坚持党的领导，人民当家作主，依法治国，扩大社会主义民主，要改进党的领导和执政方式，建全民主制度，保证依法实行民主选举、民主决策、民主监督，保障人民依法享有民主和自由。他续称，要坚持制度化，保障民众知情权，确保国家机关依法运用权力，推进权力运行公开化、规范化，让人民监督权力，让权力在阳光下运行。
他谈得较为具体的，只有提高人大代表的工人、农民及知识分子等基层比例，减少干部比例，以加强协调和咨询。
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