图为中国重庆市一座毛泽东像周边的建筑工地。

中国2012年的国内生产总值(GDP)增长率为7.8%，是1999年以来的最低值。中国的经济放缓似乎已经触底，2012年第四季度的经济增长率为7.9%，稍好于预期。

很多分析人士都质疑这种明显的恢复是否能够持续，并对进展甚微的经济再平衡过程表示疑虑。中国正在调整经济，希望将经济由依赖投资转向依靠消费。

虽然中国的经济情况有所改善，建筑业和采矿业仍然相对疲软。卡特彼勒(Caterpillar)在中国的业务面临着一些困难，据目前所知，该公司不仅要应对疲软的经济形势，还要处理它所说的明目张胆的欺诈行为。

2011年，卡特彼勒宣布，公司已斥资8.86亿美元（约合55亿元人民币）收购了年代煤矿机电设备制造有限公司。周五下午，在为期三天的周末假期前夕，卡特彼勒发布新闻公告称，它在年代公司的业务中“发现了故意的、持续多年的、多方合谋的会计欺诈行为”。

愤世嫉俗的人可能会说，这不过是又一个时间的又一起中国欺诈事件而已。然而，这起欺诈之所以不同寻常，是因为上当的是一家在中国经营了几十年的巨型跨国公司，上当的原因可能是“董事会心不在焉”。此外，年代公司的主要股东——北京美国商会(American Chamber of Commerce)的前会长卫兴华(Emory Williams)，以及嘉柏环球集团(Crown Worldwide Group)的接班人詹姆斯·E·汤普森三世(James E. Thompson III)——都是著名的在华西方人士。

卡特彼勒并没有公开指责卫兴华或汤普森决策失误，但其新闻公告称“卡特彼勒正在对相关事件进行调查，此时发表任何其他评论都不合适”。

巨大的收入差距或许对中国由依赖投资拉动到依靠消费带动经济增长的再平衡过程造成了阻碍。2000年以来，中国政府首次公布了官方估算的基尼系数，这是一个用于判断收入分配公平程度的指标。根据国家统计局统计，中国2012年的基尼系数是0.477，接近美国2011年的数值。国家统计局还表示，与2008年相比，基尼系数下降了。

人们纷纷对官方统计结果表示怀疑，中国一所大学上个月独立发布的报告称，中国2010年的基尼系数实际为0.61。

真实的数值最有可能位于0.477到0.61之间，但是，不管真实数值究竟是多少，事实终归非常明显，收入差距与经济放缓、空气污染、食品安全及其他许多问题一样，越来越让中国人感到不满。

中国的新领导层显然感到了压力，人们不免设想，中日之间的钓鱼岛/尖阁诸岛争端之所以日益危险，部分是因为北京需要转移民众对国内问题的注意力。然而，对于北京的领导层来说，爆发冲突的风险确实太大。如果中国跟日本开战，然后又打输的话，共产党就可能立刻面对致命的合法性危机。

中日之间存在紧密的经济纽带，美日之间的安全伙伴关系又可能导致美国介入冲突，考虑到这些因素，中日之间的事态可能不会超过巡逻和口水战的范围。

尽管大多数情况下没有结果，但双方依然在进行协商。周二，日本一名重要政客抵达北京，带来了首相安倍晋三(Shinzo Abe)给习近平的一封信。

在政客协商的同时，越来越多的船只和飞机出现在了岛屿附近一片相对较小的区域之内，极大地增加了出现事故的危险性。2001年，一架中国战机和一架美国间谍飞机在南海上空相撞，结果是中国驾驶员死亡，美国飞行员被扣押数日，美国飞机被没收。美国对此表示遗憾，而中国在国内媒体上将这一表态渲染成了道歉，危机由此得到和平化解。

中日之间如果出现类似事故的话，很难相信危机能得到如此迅速平静的化解。中国媒体自去年夏天以来的持续宣传，中国教育体系中普遍存在的反日宣传，以及任何一届新领导人都不能示弱，尤其是向日本示弱的必有姿态，种种因素都意味着，一旦发生事故，尤其是发生导致中国人死亡的事故，北京可能会孤注一掷，诉诸武力。

发生冲突的代价可能会十分巨大，但历史总是充满误算，还曾经多次向我们展示，在民族主义的热潮中，不理智的行动并不是完全不可能的事情。

即便这次摩擦能够和平解决，深层次的问题依然存在。与此同时，中日之间的关系已经遭到破坏，中国、日本及其邻国将会打算增加军费以应对不可避免的未来争端。

中美之间的不信任已经增加。中国指责美国不该将这些岛屿交给日本管理，而且认为，如果没有美国这把保护伞，日本就再也不敢挑战中国。

中国国家通讯社新华社在奥巴马宣誓就职当天的一篇评论中称，“奥巴马可以把增进与中国的信任作为政治遗产。”奥巴马可能很难接受新华社的暗示，但他在第二任期内如何处理钓鱼岛/尖阁诸岛争端以及中美之间的全面关系，可能会在很大程度上界定他在外交政策上的遗产。

利明璋(Bill Bishop)每日自北京更新其博客Sinocism（在中国大陆地区可能不能正常访问）。他的新浪微博是@billbishop，Twitter帐号是@niubi。

来源：纽约时报