APEC虽然结束了，但APEC热还没结束。每个人眼里都有一个APEC，有人看到的是APEC蓝，有人看到的道路畅通，有人看到的是工厂停工。还有一些人历史感比较好，他们看到了“万邦来朝”的景象，在那一刻，说不定眼角一下子湿润了。
同样一个“万邦来朝”，不同人也读出了不同的意味。比如人民日报微信公号的一篇文章说：“设宴水立方，更让人有‘万邦来朝’感觉”。还有更赤裸裸的，前两 天，《紫禁城》杂志发了一张“故宫举行的古代APEC”的图，并让大家找找“哪些国家使臣今天又来了”。这些显然是把“万邦来朝”作为褒义词，带着由内而外的自豪感来说的。
而事不凑巧，作为人民日报旗下的子报，环球时报却发了一篇评论称“万邦来朝的滑稽比喻是黑中国”。值得注意的是，环球时报并不是觉得“万邦来朝”不好，相 反，它认为“万邦来朝都出现在中国历史上最辉煌的时期……那个体系带给了东亚稳定和繁荣”，而只是觉得这个词过时了，现在再用只会成为敌人编造“中国威胁 论”的材料。
问题出现了，中国古代曾出现过的“万邦来朝”真的那么美好，到现在都值得怀念吗？“万邦来朝”是理想的以中国为中心的国际体系吗？
朝贡制度来源于先秦分封制度，“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣”。但真实的运行情况是怎样的呢？
故事从明朝嘉靖年间的“争贡之役”说起。当时，日本国内有两股势力分别派遣使团来中国朝贡，分别是大内氏和细川氏。两个使团到达浙江宁波后，发生真伪之争。结果双方打了起来，不仅“日本人自相残杀”，而且杀害了不少中国民众和追捕他们的明朝官兵，以致“浙中大震”。
朝贡被今人想象成四周弱小的蛮夷向强大的中央王朝示好、臣服，通俗来讲，也就是给人当孙子。那么为什么日本人要争着给明王朝当孙子呢？当不成孙子还要烧杀抢掠？真是匪夷所思。
其实秘密很简单：朝贡是一项有利可图的生意。中央王朝在朝贡工作中坚持的基本原则是–“厚往薄来”。朱元璋就曾指示：“诸蛮夷酋长来朝，涉履山水，动经数万里。彼即慕义来归，则则赉予之物宜厚，以示朝廷怀柔之意”。一位外国国王来了之后，因为没什么东西可以进贡而表示惭愧，朱元璋的大臣沈秩就这样告诉他： “皇帝富有四海，岂有所求？但欲王之称藩，一示无外。”意思是：你们只要来了，认我们当老大，这就够了。我们一定好吃好喝好招待，回去的时候，还保证你双 手不空。
皇帝大手笔的赏赐，向来是吸引“四夷”来朝贡的法宝。小国只需要上贡些稀罕东西，大都是中看不中用的，比如大象、狮子、长颈鹿，这些东西基本都归了皇帝个人；但朝贡者从中央王朝得到的，可都是真金白银、绫罗绸缎。
然而，中华物力再丰厚，也终是有限的。在丰厚赏赐的诱惑之下，有些小国简直上贡成瘾，频率越来越高，使团规模也越来越大。比如宋朝初期，“二圣（太祖、太宗）以来，四夷朝贡曾无虚岁”。朝廷不堪重负，只得规定朝贡的次数与人数。关系好的国家，才允许他们多朝贡几次。比如，朝鲜就是向明朝朝贡最为频繁的国 家，最多的时候，每年能来6次。这才是名副其实的“最惠国待遇”。
另外，很多时候，中央王朝都禁绝民间与外国进行贸易，于是朝贡对周围国家来讲，也是难得的交易机会。南宋马端临《文献通考》就看得很明白：“岛夷朝贡，不过利于互市赐予。”
史书中“万国来朝”的叙述之所以多见，还有一个原因，就是统治者历来将朝贡视为盛世的标志，史家就会倾向于把所有中外交往的形式都戴上“朝贡”的帽子。比如汉代“那些带所谓贡品前来的罽宾人既非官员，也不是贵族，而是前来贸易的普通商人。”
总之，古代的“万国来朝”、“四海宾服”说起来很好听，实质上却往往是皇帝慷百姓之慨，花大价钱给自己买一个好名声、过一过“天下共主”的瘾，实在没什么可羡慕与怀念的。今朝今世，不仅国际关系的游戏规则彻底变了，更重要的，在历史上只能给皇帝当冤大头的臣民早已变成了“公民”和“纳税人”。
