在南中国海争端中，真正出现在冲突第一线的往往不是军舰、战机，甚至也不是海监船，而是一些“普通”渔船。北京方面显然很信任这些“前线渔民”，而这也给其他国家出了个难题。
近年来，拥有导弹驱逐舰、航空母舰、核潜艇的中国海军日益引发了邻国的忧虑以及美国的关注。除了这些身在明处的常规军事力量，中国在南海岛礁争端中还有一支毫不起眼、但却作用显著的队伍。他们也同样在捍卫中国的国家利益。
在中国南方的一些沿海地区，当局一直在吸纳渔民加入民兵组织。一些海军官兵在退役后也会成为海上民兵。当然，中国官方对此讳莫如深；因此，外界也无从得知海上民兵组织的规模究竟有多大。
与正规的军队相比，这些渔民往往还具备一些优势。他们具有平民身份，出现在争议海域时，也不至于像军舰那般招摇。柏林科学与政治基金会（SWP）的防务问题专家保罗（Michael Paul）在接受德广联采访时指出，一方面，渔船与海监船都能够捍卫中国的海洋权益；另一方面，渔民在争议海域的捕鱼作业，还能对外诠释为“正常经济活动”，为中国的主权诉求创造既成事实。
“捍卫国家海洋主权的中坚力量”
2013年4月，习近平考察了海南省潭门镇。当地的渔民长年在南海水域捕鱼为生，如今，他们也是最为积极的捕鱼民兵。习近平的到访也彰显了他们的重要性。
不过，潭门镇的居民并不愿意向外人过多谈及武装民兵事宜，对于外国记者来说尤其如此。半岛电视台记者曾经在当地注意到有许多人身着统一制服在进行训练；后来，中国方面解释说，这些人都在拍电影。一名叫作王书茂的渔民甚至表示，渔民身穿统一制服是为了抵御阳光的照射，并宣称对海上民兵一事一无所知。
而事实上，王书茂是潭门海上民兵连副连长。据中共琼海市委党校网站介绍，“王书茂同志给海军部队提供了周边国家占领我国南沙岛礁的形状、结构以及水文、气象等重要信息”，“先后被海军总部评为’先进个人’、南海舰队评为’先进个人’、海南军区评为’个人三等功’、连续4年被琼海市政府评为’优秀民兵干部’。”他还参与过南沙地区的赤瓜、东门、南熏、华阳岛礁扩建工程，还曾在2012年4月黄岩岛事件期间“身先士卒，指挥他的船只在海上与菲律宾的渔船进行了顽强的斗争”，他的举动“让当时所在附近捕鱼作业的中国船只受到了鼓舞，在他行动的感召下，其他船只放弃生产纷纷加入维权队伍”。
2013年4月习近平考察潭门镇时，新华社也刊发过一篇稿件，其中引述了潭门镇党委副书记许德群称，“海上民兵连发挥的最大作用是海上维权。”许德群还强调：“虽然很多渔民民兵没接受过多少教育，但他们都有着深厚的爱国主义思想和海上维权的大局观；面对敌对势力的威胁，他们能够不屈不挠地斗争，是捍卫国家海洋主权的中坚力量。”
紧密合作
美国外交杂志《国家利益》撰稿人埃里克森（Andrew Erickson）以及肯尼迪（Conor Kennedy）在调查中发现，自从习近平考察了潭门镇后，海南当地政府明显加大了对海上民兵的支持力度。当局为钢结构渔船提供补贴。与此前只能在近海地区作业的木制渔船相比，新型渔船更大，更重，航程可达2000海里。两名撰稿人指出，这些吃水大约500吨的新型渔船，造价大约500万人民币，其中的政府补贴达180万。
而《华盛顿邮报》记者则发现，当局给渔民的补贴远不止于造船费用，还包括油料等其他开支。海南省大约5万艘渔船以几乎免费的价格获得了导航与通讯系统，方便渔民在紧急情况时呼叫海监船的援助。
这些措施，都使得海上民兵与正规军事力量的合作更为紧密。2014年春，海监船、渔船、海军舰艇共同参与了对981号钻井平台的西沙护航行动。《国家利益》撰稿人埃里克森与肯尼迪指出，当时，离钻井平台最近的是渔船，而海监船以及军舰则是在外围地带游弋。
而在去年秋天之后美国海军的数次“自由航行”行动中，美军舰艇也不断受到中国渔船的干扰。但是并没有直接证据表明这些渔船属于海上民兵。对于美国海军而言，这是一个棘手的难题：并没有现成的行为规则可以适用于同中国渔船打交道。而北京方面也能够很容易地撇清同这些渔船的关系。
防务问题专家保罗对德广联指出，大多数情况下，中国海上民兵参与的各类摩擦都不会引起媒体的关注，因此也难以判断此类摩擦究竟有多频繁。但是，越南以及印尼的相关部门对德广联透露，这种摩擦“不断发生”。
本周二，海牙国际仲裁庭就南海仲裁案作出了裁决。德国墨卡托中国研究中心的国际法专家戴昕昊（Thomas Eder）对德广联指出，由于中国无意让争端升级，因此，北京方面今后还会继续让海上民兵在南海争端中发挥重要作用。
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