警察的历史源远流长。警察一词最早源出于古希腊，表示“秩序”、“社会和平”的意思。在我国，警察行为的历史萌芽可追溯至夏商时期，距今两千五百多年的西周，就已有了类似现在治安管理的职能分工。当时，国家设有司民（户籍）、司稽（捕盗）、司寇（刑狱与纠察事务）等相应的官职。我国伟大的思想家、教育家孔子就曾担任过鲁国的大司寇。公元前221年，秦始皇统一中国，建立了更为先进的封建统治制度，并在县乡两级创设了我国历史上最早的专门治安机构——亭，专司缉捕盗贼和维护治安之职。曾担任过泗水亭长的汉高祖刘邦，也可算是警察出身了。
严格意义上讲，中国古代并没有专门的警察制度，地方行政、司法不分，由府、县行政长官兼管社会治安和司法审判等事宜，只是在府、县衙门内设有巡守、捕快等类似现代警察职能的人员，负责社会一线维持治安、抓捕人犯等工作。西方警察形象首次在中国亮相，是在租界内。在此之后，中国开始逐渐接受西方的警政思想。而中国真正意义上的现代警察制度的创始人则是所谓“臭名昭著”的袁世凯。
1900年7月14日，八国联军占领天津，接下来就在天津抢劫、捣乱无恶不作。1901年9月7日，李鸿章与列强签订《辛丑条约》，条约规定，天津二十公里范围内，不准驻有中国军队。签订条约的李鸿章在两个月后就撒手西归，临走时嘱咐政府把烂摊子都交给袁世凯。清政府在李鸿章去世当天就任命袁世凯接任直隶总督兼北洋大臣。1902年8
月袁世凯从都统衙门（八国联军组成的天津临时政府）手中接管天津，天津又回到中国人手中。袁世选定位于今河北区中山路南头的海防公所作为直隶总督衙署，天津遂为直隶省城，现今中山路一带成了清政府在直隶实行统治的中心。
此时的天津，由于八国联军的占领与破坏，可谓百孔千疮，伤痕累累，头绪繁多，百事待理，让人意想不到的是，袁世凯下车伊始，做的第一件事却是建立一套新型的巡警体系。
中国向无巡警。巡警制度是袁世凯、徐世昌等从西方移植过来的。作为北洋新政的组成部分，袁创办巡警的目的在于清除内乱，维护国内秩序，保障社会稳定，改变只备军以“御外侮”而无警兵以“清内匪”的状况。
于是，他在接收天津前就已作“办巡警”之想，预先在保定招募了2000名巡警，又吸收都统衙门原有华籍巡捕1000余人，组成一支3000多人的队伍。当8月15日，袁世凯从“都通衙门”手中收回天津的时候，3000中国警察雄赳赳开进天津城区。外国人问起是他说这是警察，不是军队，如此他在天津就安全多了。进入天津后，就将这3000多名巡警按城北、城南、军粮城、塘沽四段分派进驻。这样一来，既可在津城内外建立起正常的治安秩序，又不违背《辛丑条约》规定的有关在天津20里内不准中国驻军的条款，实乃一举多得。这就是中国现代警察制度的肇始。
袁世凯在奏折中曾说：“警兵所以清内匪”。为此，他特委派其手下得力干将赵秉钧为警局总办，设南、北两巡警总局。南段总局设在金汤桥西，负责金钢桥以南地区。北段总局设在今中山路贾家口，负责金钢桥以北地区。他们“画区域，清户口，督率官弁兵丁昼夜巡守”。此为中国最早的具有现代意义的警察。同时又增添了河巡、马巡、暗巡和消防队，且陆续建成拘留所、备差队、军乐队和探防队等，当时天津的这些举措在全国堪称独一无二。
“警务本为专门之学。”就在天津的警察队伍刚刚建立不久，袁世凯又委派赵秉钧在距今中山路不远处的堤头设立巡警学堂，次年将保定的巡警学堂并入，改称“北洋巡警学堂”。学堂聘请日本警视厅警官三浦喜传为总教习，聘英、德、日三国警官多人充教习。编译国外书籍为教学课本，培养巡警和高级警官。首期招生260名，学期警官班两年，巡警班一年，开设督察、律例、法政、国际法等课程，毕业后分配天津、上海、南京等地。现在天津的公安学校如果追根溯源的话，也正是这所学堂。1905年9月，清廷在袁世凯建议下，设立巡警部，由徐世昌、赵秉钧分任尚书、侍郎，巡警制度由此在各省推行。这应是清末在政治体制上的吐故纳新之举，是“中学为体，西学为用”的进一步实施。而此时的天津早已开巡警之先河，以至后来各省及大商埠设立警察均向天津求援，向天津来聘请教官，当时的淞沪警察厅厅长徐国梁、山海关巡警局局长王桂林等人也都毕业于北洋巡警学堂。天津因此也竟被外国人描绘为“世界上拥有最好的警察制度的城市”。
常驻中国的英国泰晤士报记者莫里循曾亲眼目睹，在北京的大街上，警察居然帮助一个推粪车的老汉，将翻倒的车子扶了起来。而在另一起事件中，一个德国兵驾驶的马车堵塞了交通，却又不服从指挥，警察便吹起警哨把他抓起来，押进了警察所。于是，在自己的报道中，莫里循不由得感叹道：“在过去的大清帝国里，你能想像这种事吗？”也就是从这个时候起，警察出现在中国社会之中，成为社会管理不可或缺的组成部分，警察制度也从天津推广到全国，从近代推广到现代。
袁世凯在近代历史中可是让我们留下了数不清的污点，然而，毋庸置疑，袁世凯确实是中国警察的缔造者，是中国现代警察制度的奠基人，为今天社会的这一特殊群体做出了开创性贡献。
