3月20日共和党伊利诺斯的预选，罗姆尼以47%的得票率大胜。虽然他在预选开场以来赢得最多，但一些评论家称这是他第一次令人信服的胜利。在此之前，他只有在本州马萨诸塞、摩门教徒集中的内华达、桑托勒姆和金里奇不在选票上弗吉尼亚、以及几个太平洋岛屿和波多黎各取得过大胜。连老爹当了两任州长的第二故乡密西根，都只能险胜。党内反对力量一直在说：你的组织和资金最雄厚，每个州预选烧掉的钱是对手的数倍，怎么只能靠百分之三十几来赢？亏得是四个人的竞争，若一对一你赢得了吗？伊利诺斯不仅是大州，而且是制造业重地，有大量蓝领选民。这些选民和罗姆尼一直就不对付，把桑托勒姆看作自己的代言人。在桑托勒姆横扫南方后，金里奇虽然依旧不肯退出，也已经变得无足轻重。这其实是第一次桑托勒姆和罗姆尼单挑。在一周前，两人的民调支持率相差甚少，在民调误差边际之内。但短短一周，罗姆尼就获得了压倒性的胜利。这当然相当让人惊异。
此胜对共和党预选会产生什么冲击，目前判断还为时过早。但是，如果我们把预选比作一场马拉松的话，到了伊利诺斯这里，罗姆尼状态良好，开始加速甩开对手；桑托勒姆已经显出撞上极点的症候，抬不起脚步来；垫底的金里奇已经没有任何分量。过去一段是桑罗勒姆阵营呼吁金里奇退出，罗姆尼巴不得金里奇留下来分走桑托勒姆的选票。现在罗姆尼一方也希望金里奇退出。道理是，盖洛普民调刚刚揭示：如果金里奇退出，他的选民几乎会在罗姆尼和桑托勒姆之间平分，而不会一面倒地投入桑托勒姆的阵营。另外，现在的要务是争取获得1144张选举团票。预选将近过半，罗姆尼获得的选举团票大致为562，接近1144的一半。罗姆尼最终会得票最多已经成为毫无疑问的事实，问题是能否拿到一半的法定票数。竞争的人越少，他就越可能达到1144的门槛。
本次预选开战以来，桑托勒姆已经一鸣惊人了几次，罗姆尼则以枯燥乏味著称，竞选如同当年三英尺三英尺向前蠕动的“俄州橄榄球”，很难出彩。这次为何突然胜得这么大？
其中一大原因，是共和党人的忧虑升级。在伊利诺斯投票前，“掮客提名会”成为媒体关注的焦点。桑托勒姆被CNN记者逼问：“在你明明无法获得1144张选举团票时，你是否要出来阻止罗姆尼获得此数？”他不愿正面回答，仅讲了一通为何罗姆尼无法代表保守主义的大道理。CNN记者再逼一步：“那么你的回答就是‘是’了？”他也不予以否认。他在伊利诺斯的演讲中，则主动提到当年共和党推举福特这种温和派而失败的例子，指的就是1976年的掮客提名会。但是，他强调共和党的失败是用了温和派，而不是掮客提名会的内斗。显然，他把眼光集中在掮客提名会的战略上。
共和党的统治阶层，当然最不希望看到的就是这种局面。桑托勒姆最近的一系列胜利，仅创造了几个新闻头条，却无法给他的预选创造“势头”。布什的一位前顾问David
Frum分析到，一般的预选势头，总是因为一个胜利而招来大量政治捐款。有了捐款后，候选人马上可以扩张班底、强化组织、加大广告投入，渐渐就演化成席卷之势。虽然桑托勒姆赢了许多场，有些相当出彩，但捐款并没有接踵而至。党内主流对他保留甚多。所以，他没有太多钱打广告战，甚至无法扩充竞选班底，全靠自己卖苦力，时间一长自然就精疲力竭了。
也正是在这样的情况下，他不仅没有很好地利用在阿拉巴马和密西西比连胜的势头，反而犯了几次大错误。本来，他要乘胜追击到罗姆尼的地盘波多黎各。他并不指望创造奇迹。只因为那里的预选是大家按胜负比例分配选举团。如果罗姆尼得票不过50%，桑托勒姆表现超过预想，桑托勒姆就能从罗姆尼手里抢走几张选举团票。可惜，他千里迢迢地跑到那里，偏偏说了最不该说的话：“波多黎各变成美国正式的州的先决条件就是必须讲英语。”这就让讲西班牙语的波多黎各选民大倒胃口。结果罗姆尼以83%的比分大胜，席卷了所有选举团票。
桑托勒姆在波多黎各白白花了两天，等于帮罗姆尼助选，却耽误了激战正酣的伊利诺斯选情。罗姆尼在投票前几天支持率急升。可惜，在这个节骨眼上，桑托勒姆又犯大错误。他在一次演讲中说：“我竞选的主题是自由，而不是经济，我并不关心失业率……”在失业率超过9%的制造业大州，投票前说这话岂不是政治自杀？而这是发生在他的演讲中，而非即兴回答记者或选民提问时的口误。难怪有人说，他连像样的撰稿人都雇佣不起，一切靠自己发挥。俗话说“智者千虑必有一失的事情”。这么长的竞选，再加上高度疲劳，不出大错误几乎不可能。反观罗姆尼，在南卡两次辩论砸了台，让金里奇大胜。金里奇嘲笑罗姆尼：“赶紧换辩论教练！”罗姆尼有的是钱，立即把美国大学头号辩论教练请来，接着在佛罗里达的两场辩论中痛宰金里奇。美国的政治家从来不是唱独角戏的，身边的军事、顾问、代笔一大堆。桑托勒姆显然行头不齐。他再跑下去困难会越来越大。
伊利诺斯即使不是一个转折点，至少已经打破了竞争各方的心理天枰。桑托勒姆企图逼出一个“掮客提名会”的前景，已经越来越黯淡了。金里奇如果还不退，则越来越象个丑角。罗姆尼对金里奇和桑托勒姆的联盟，也越来越不畏惧了。也怪不得，结果出来后，许多保守派评论家开始讨论起谁应该是副总统候选人的话题来了。
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