提起尼泊爾，一項資料常被引用：她是亞洲最貧窮的國家之一，一半人口的收入不超過每日一美元的貧窮線標準。她這十年來雖然由專制步入民主、由內戰進入和平，但貧窮仍然是這個國家的最大問題；而尼泊爾的公民社會，則在這個艱難的環境之下，努力自救。
在尼泊爾的一個多月裏，我參觀了十數間學校、孤兒院和非政府組織，向當地許多的公民社會組織者了解情况。他們面對的環境和困難雖然各異，但當問到政府有否協助他們時，他們的反應都只得一個——苦笑。
其中一位團體組織者告訴我，政府對殘障人士的津貼，是每個月500至1000 盧比——也就是每個月不足50-100 港元——而很明顯，沒有人可以只靠這個低微補助生存。有手有腳、身體健康的人尚且可以胼手胝足賺錢過活，老弱病困的一群要生存，就只好靠運氣了。
如此「政府缺席於社會福利」的情形，讓人想起六七十年代之前的香港，當年由派奶粉到贈醫施藥，幾乎由志願機構和教會一力承擔了社會的福利需要。
尼泊爾的貧困加上政治不彰，促使公民社會自力更生，助人自助，但即使這條路也並不容易。也許正因為如此，2012 年 CNN 就將年度的 CNN 英雄人物（Heroes）的奬項頒發給巴斯奈特（Pushpa Basnet），這也是近年第2 位得到這個獎項的尼泊爾人。
還未到30 歲的巴斯奈特，7 年前察覺到尼泊爾的「獄中兒童」問題，也就是父母坐牢，孩子無家可歸，小小年紀竟要在獄中居住。當時的巴斯奈特仍是大學生，她通過向親友籌款開辦了日間照顧中心，後來更發展成為宿舍「囚犯之子救護之家」（ Butterfly Home），把這些獄中兒童帶出監獄，並為他們提供教育、食物和醫療資源。
目前巴斯奈特的救護之家共收留了46 個孩子，年紀從手抱到十多歲都有，幸好巴斯奈特羸取了CNN Heroes 25 萬美元的獎金，有望可以將這些孩子都照顧到。不過尼泊爾目前仍有逾百兒童還在獄中。
但與其他福利機構相比，至少看得到曙光的巴斯奈特還算得上幸運。位於加德滿都的孤兒院PSS 則面臨更大壓力。PSS 的特別之處是專門收容患有愛滋病的孤兒。這些孤兒全都是從父母處感染到愛滋病，父母因病去世後他們便被接到孤兒院內。
他們的故事動魄驚心，例如有一對兄弟，父親在印度工作時染上愛滋，回到尼泊爾後傳染給妻子，然後誕下兩兄弟。父母去世後，他們的一位叔叔接了他們回去，然後帶他們去檢驗愛滋，他的盤算竟然是：要是他倆有染病，就將他們丟在路上；如果他們沒有病，就帶去印度賣掉他們一個腎！
真人真事，最後兩兄弟被叔叔遺棄公路上，輾轉來到 PSS 生活。但他們其實已經算是不幸中的幸運一群，因為全國同樣情况的兒童估計至少有數千以至近萬人。作為全國唯一一間專門收容愛滋孤兒的孤兒院，PSS 最多僅能收納30 人。其餘的孩子怎麼辦？孤兒院的負責人說，有些會住在親戚家、有些會入住其他孤兒院，更多的可能會成為街童，或因缺乏醫療照顧而死亡。
然而資源有限，弱水三千無奈只能飲一瓢，唯有像拾海星的故事般，能救多少救多少。PSS 租來的三層樓宿舍的環境已尚算不錯，相比之下AWIH 的環境就更差了。AWIH 是一間為智力或精神有問題的兒童而設的日間照顧中心，只有簡陋的一層樓層，每天需要照顧十多名青少年。
該中心的負責人說，這些孩子在這個社會裏被視為沒有價值，許多家庭既不想也不懂得照顧他們。有些家人發現他們如此「麻煩」，甚至會把他們綁住或鎖在房間中，索性不理他們，而他們的病情也自然愈來愈差，變成一個惡性偱環。AWIH 以有限資源去幫助他們，讓他們可以有尊嚴地成長。
在政府未能負上其應負責任之前，尼泊爾公民社會自救之路，仍然漫漫。
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